老後を過ごすなら、どんな街がいいだろうか。自然が豊かで、しかも買い物も便利。老いていくことを考えれば、何よりも医療や介護が充実した場所――。昨年夏、シニア層向けの移住情報誌が発表した「５０歳から住みたい地方ランキング」で第１位に輝いたのは北九州市だった。

介護とわたしたち

「いざという時、シニア同士が支え合えるまちなら安心ですね」

認知症にまつわる市民の相談を受ける「カフェ・オレンジ」（小倉北区）で相談員を務める長野幸子さん（７２）に、ランキングの話を振ると、そんな答えが返ってきた。

昨年５月にオープンしたカフェは、そんな思いがこもった施設だ。市の施設の一室を使い、介護経験がある６０～７０代の市民が中心になって運営している。「家族が認知症かもしれない」という相談が多く、コミュニケーションの取り方を助言している。これまでに約１万人が訪れた。認知症は早期に発見し、適切な治療をすれば、進行を遅らせることもできる。「早く気づき、治療するための『入り口』になれれば」と、長野さん。市外からの視察も多いという。

「終（つい）のすみか」として人気の北九州市は、高齢化する都市の「先進地」だ。人口に占める６５歳以上の割合は３割弱（約２８万人）で、政令指定都市で最も高い。支援や介護が必要な人は６万３千人で、３年前から１割増えた。今後、全国の都市でも高齢化が進む。医療・介護体制をどう整えるのか。そして担う人材の確保が課題だ。

市内の住宅街にあるグループホームでは入所希望者が増え、２０１５年春に施設を増築して定員を１８人に倍増させた。だが従業員が集まらず、今も入所者は９人しか受け入れていない。「人手不足がここまで深刻だとは思わなかった」と事務長は嘆く。介護施設の紹介業を営む山川仁さんは、「施設で働く人は増えているが、要介護者の増加には追いつかず、多くの施設で人手が足りていない」と指摘する。

ならばロボットで――。北九州市では、全国でも珍しい産官学による介護ロボット研究が進んでいる。

実験に協力している特別養護老人ホーム「好日苑大里（こうじつえんだいり）の郷（さと）」（門司区）は、一部の部屋のベッドや浴室で、車いすからの移乗装置を使っている。天井からぶら下がるハンガー状のフックで、専用のシートに座った利用者をつり上げて移乗させる。男性スタッフは「人が持ち上げるより時間はかかるが、作業はずっと楽になる」と話す。

産業都市ならではの取り組みか…