１９７７年春の選抜大会で、「二十四の瞳」と呼ばれ１２人の選手で準優勝した中村（高知）。あの感動をもう一度と、野球部を応援し続けてきた男性がいる。４０年ぶり２回目の出場決定の連絡を受けた３日前、男性はがんを宣告された。今大会、選手は登録枠１８人に届かない１６人。野球部は使う予定のない背番号「１８」を男性に贈った。

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「中村高校野球部を支援する会」の会長、松岡勲さん（７２）は、地元の高知県四万十市で教材会社を営んでいる。

４０年前の春、快進撃を続けた中村に興奮した。準優勝した選手たちはオープンカーに乗り、市内をパレード。街に紙吹雪が舞った。

あの時の感動をもう一度――。２００１年に支援する会を結成し、市民から寄付を募って大型バスや練習器具などを寄贈。公式戦には必ず応援に赴いた。

２１世紀枠での出場が決まった１月２７日、松岡さんは校長室で上岡哲朗校長や「二十四の瞳」を指揮した市川幸輝元監督らと握手を交わした。

その３日前、松岡さんは食道がんと診断された。祝いの場にふさわしくないと、がんのことは伏せていた。「動揺させてはいかん。それにうれしいニュースが舞い込んだのに、自分の病気のことを話して打ち消すわけにはいかない」

出場が決まってからは、松岡さんもマスコミの取材に追われた。うれしさや忙しさから体調の悪さは感じなかったが、２月８日から東京の病院で抗がん剤治療を受けることになり、上岡校長に打ち明けた。

上岡校長から病気のことを聞いた横山真哉監督は「何とか力になれないか」と、背番号を贈ることを思いついた。

中村のグラウンドには「想（おも）いは一つ甲子園」と書かれた白地の横断幕がかかる。支援する会がつくったものだ。主将の山本泰生君（３年）は「遠いところにも応援に来てもらった」と感謝を忘れない。

２月２２日、横山監督は松岡さん宅を訪ねた。松岡さんは高熱を出して寝込んでいたため、妻の充（みつる）さん（７１）にユニホームを託して帰った。背中には「１８」が縫い付けられていた。

一緒に手渡されたはがきにはこう書かれていた。

「この背番号は大変重いです。これからの（松岡さんの）闘いの際に少しでも力になれたらと、今回使用しない１８番をユニホームに付けて同封します」

ユニホームは、横山監督が約２５年前、初めて中村の監督を務めていたときに着ていたものだ。職員室で自ら背番号を縫い付けた。背番号は少しだけ斜めになってしまった。

受け取った松岡さんは涙が止まらなかった。不思議なことに、ユニホームを見た３０分後には平熱に下がっていた。

「甲子園に行くという奇跡を見せてもらった。熱が下がった時、中村は何か奇跡のような力を持っていると思った」と松岡さん。今月初旬には、２度目の抗がん剤治療を受け、髪の毛は全部抜けてしまった。

４月に手術を控える。それでも「選手たちがプレーする姿を見たい」と阪神甲子園球場に行くつもりだ。（森岡みづほ）