（７日、ソフトバンク４―２西武）

リプレー映像を見ているかのように、舞い上がった打球が左翼ポール際へと消えた。１点差に迫られた直後の六回、ソフトバンク・内川のこの試合２本目となるソロ本塁打。西武を突き放す一発を、先制弾とほぼ同じ弾道で豪快に運んだ。

マウンドに上がったのは、速球が武器の西武・菊池。二回は高めのスライダーに「完璧」に反応した。六回は１５０キロのボール球を見せられた直後に、フルカウントから内に食い込むスライダーをさばいた。４打席目も左前安打し、計３安打と打線を引っ張った。

開幕から７戦目ですでに４本塁打とハイペースで量産している。４本塁打、９打点はパ・リーグ単独トップだ。開幕から５戦連続で安打を重ね、打率も４割２分３厘と好調を維持する。

今季は「つなぎの４番」として自然体で打席に臨めている。過去に４番を任された時は責任感から「理想像を追いかけ、４番だから何かしなきゃという気持ちもあった」。開幕前、工藤監督から改めて主将に指名され「ヒットを打つことがチームのためになる打順。自分ができる打撃をやりきる」と吹っ切れたという。

試合前には、親交のある大相撲の関脇琴奨菊からラインで第１子出産の報告も受け「幸せな気持ちになった」と刺激を受けていた内川。通算２千安打までも残り９３本。「結果が出ていることにホッとしている」。チームの勝利へ、頼れる４番が安打を量産し続ける。（甲斐弘史）

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■栗山（西）が１５００試合出場

ソフトバンク１回戦（メットライフ）に５番指名打者で先発出場して達成。プロ１８７人目。初出場は２００４年９月２４日の近鉄２７回戦（大阪ドーム）に９番左翼で。