１９日から準決勝が始まるＢリーグの初代王者を決めるチャンピオンシップ（ＣＳ）に、雪辱をかける男がいる。日本代表にも名を連ねる川崎（中地区１位）のシューター・辻直人だ。川崎の前身である東芝神奈川は昨季、ＮＢＬ最後の覇者となったが、昨年９月のＢリーグ開幕戦の舞台は、Ａ東京（東地区２位）に奪われた。その因縁の相手と１９日から始まるＣＳ準決勝で対戦する。いまだに引きずる悔しさを、ライバルにぶつける。

３月末に東京都内であったＣＳの開催概要発表の記者会見。リーグで一番早くＣＳ進出を決めた川崎から、辻がサプライズで登場した。報道陣からの「ライバルをあえて１チーム挙げるなら」という質問に、ちょっと迷って「Ａ東京」と回答。隣にいる大河正明チェアマンへの配慮か、少し言葉を選びつつ、「開幕戦の琉球の相手は、本当は川崎なんじゃないかなと根に持っているので」と明かした。

旧２リーグの「頂上決戦」をうたった開幕戦は、ｂｊリーグ最後の王者で最多４度の優勝を果たした琉球と、昨季のＮＢＬレギュラーシーズン最高勝率だったＡ東京のカードだった。「頂上決戦」ならＮＢＬの代表はプレーオフの末に優勝した川崎だったのでは――という思いが辻からは消えない。９千人超の観客が見守り、地上波でも生中継されるなか、床に敷かれたＬＥＤビジョンに映し出された輝くコートの上で行われた開幕戦は、選手誰もが立ちたかった舞台だ。

「Ａ東京はＢリーグ一のビッグクラブですから」。川崎の北卓也監督は、開幕戦に選ばれたのが旧トヨタ自動車東京のＡ東京だったことに理解を示しつつも、「負けたくないという気持ちが一段と増したんじゃないかな」と辻ら川崎の選手の気持ちを推し量る。

Ａ東京は１９４８年、川崎は５０年創部の名門だ。全日本総合選手権はＡ東京が２度、川崎が３度制している。今季のレギュラーシーズンは１勝１敗。１月の全日本総合選手権準決勝では川崎が７８―７１で勝った。辻は１８日の練習後、「力は拮抗（きっこう）している。ライバルです」と話した。開幕戦での「うらみ」は「結構時間が経ったので」と封印。「目の前の２試合を勝てば決勝。今はそれだけを考えて戦いたい」と誓う。（伊木緑）