国际上有种说法，高铁“始于日本，发展于欧洲，格局大变于中国”。1964年10月1日，世界上第一条商业运营的高铁日本东海道新干线开通运营。至今，日本的新干线时速在240到320公里之间。

日本新干线的技术特点在于采用了动力分散运行方式，每节车厢的车轮都安装了驱动装置，而不是用火车头来牵引。这种运行方式让火车在加减速和大坡度线路上的行驶更加平稳，也降低了噪音和振动，提升了乘坐的舒适性。中国高铁也全面采用这种方式。

1981年9月27日，欧洲当时唯一一条高速铁路——巴黎到里昂间部分高铁线路开通投入运营，流线型列车TGV一时声名大振。截至2014年，法国高铁线路总长度为2037公里，最新的列车日常运行时速可达320公里。

德国高铁系统简称为ICE，即城际快车。1991年，德国首个ICE高铁列车在汉诺威到维尔茨堡的线路上运行。目前德国铁路公司使用的最快客运列车为第三代ICE，该车采用动力分布式设计，最高时速可达330公里。