「日本一たのしむ」をモットーに、１０年ぶりに全国高校総体（インターハイ）に出場したチームがあった。７月３１日に山形県白鷹町で開かれたソフトボール女子２回戦で、奈良女子と対戦した利府（宮城）。試合は１―３で逆転負けを喫したが、最後まで笑顔を絶やさなかった。

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そんな選手たちの姿を心待ちにしていた総監督の姿は、会場になかった。鈴木隆（たかし）さん。昨年９月に咽頭（いんとう）がんが見つかり、声帯を摘出してからは手のひらサイズのホワイトボードを使って筆談で指導を続けていた。だが、７月１９日、６７歳で亡くなった。

「このチームに技術はない。まずは自分たちの力を出すために、楽しんでやろう」。鈴木さんは、徳重貴宏監督とともに、選手たちに常々こう言っていた。亡くなる２日前にも、「インターハイは必ず応援に行くから、思いっきり楽しめ」と伝えていた。

主将で捕手の上野あいり（３年）は「受け入れられなくて、気持ちを引きずったこともありました。でも、たかし先生にインターハイで良い姿を見せるために、練習の時は嫌な気持ちを抑えていました」。試合中は、右足のふくらはぎがつりながらも力投する斎（いつき）紅稲（あかね）（３年）をもり立て、試合が終わると、泣くチームメートを抱いて頭をなでた。

鈴木さんの写真は試合中、ベンチに置かれていた。楽しんでいる姿は見せられたのではないですか？ そう聞くと、上野は言った。「日本一たのしむことはできたと思います。でも……、たかし先生のためにも勝ちたかったので……」。声を詰まらせ、目を潤ませた。（菅沼遼）