（１９９８年決勝 横浜９―７ＰＬ学園 その３）

あの夏ダイジェスト １９９８年準々決勝 横浜×ＰＬ学園

激闘を制した横浜の校歌斉唱が終わり、両校の選手が応援席へ向かった。「拍手の音が、いつもと違っていた」と、ＰＬ学園のエース上重聡が振り返る。

一塁側アルプス席に一礼したＰＬの選手たちは、主将の平石洋介にうながされ、三塁側の横浜応援席にも頭を下げた。「向こうにも礼を言いたいと思ったんです」

ベンチ方向へ戻る選手の頭上から、拍手が降り注ぐ。「バックネット裏にもあいさつするぞ」と平石が言い、ＰＬの選手らは本塁付近に並んで３度目の礼をした。

一塁ベンチ前で、何人かの選手が土をとり始めた。上重はアイシングをしていたこともあり、土を持ち帰れなかった。試合後のインタビューで、「思い出は甲子園に置いてきました」と笑顔で話した。

■「横浜が負けるのを見たくない」

横浜の松坂大輔は「ＰＬ学園の強さは特別です。野球人生で一番苦しい試合でした」と語った。そして「明日は投げられません」と打ち明けた。

翌８月２１日の準決勝、松坂はレフトを守った。

ＰＬ学園の３年生部員は同じ日、野球部寮から自宅へ戻った。上重と稲田学はその前に、学校近くの店でお好み焼きを食べた。テレビで横浜の準決勝を中継していた。明徳義塾（高知）に０―６と大量リードを許していた。

上重はテレビを消した。「横浜が負けるのを見たくなかった」

横浜が追い上げていると聞き、再びテレビをつけた。

大逆転で翌２２日の決勝に勝ち上がった横浜は、松坂の無安打無得点試合で京都成章を下して春夏連覇を達成する。ＰＬの古畑和彦、大西宏明、井関雅也、稲田はスタンドで、その様子を見届けた。「やっぱ松坂は化けもんやな」と井関は感激した。

横浜戦で痛恨の悪送球をした遊撃手の本橋伸一郎は同じ日、名古屋市内の自宅から新幹線で東京へ向かった。進学を希望する日大の野球部練習会に参加するためだ。移動中、「がんばってね」「野球をやめないで」と声をかけられた。「自分は逃げられないことをやっちゃったんだな」と思った。

約２週間後の９月６日に、この試合を題材にしたテレビ番組「ＮＨＫスペシャル」が放映された。本橋はその中で、「もう一回やってみたいですね」と語っている。

日大進学後、本橋はボールを投げられなくなる。「頭で考え始めると、投げ方が分からなくなって」。緊張で筋肉が硬直するイップスだ。４年時は主に一塁を守った。「大学は卒業しなさい」と父に言われ、６年かかって卒業した。現在はスポーツマネジメント業などの経営者をしている。

「自分にはよかったのかな、と思ってます」。立ち止まることもあったが、少しずつでも前に進んできた。「エラーもせずに終わっていたら、何も残らず中途半端だったんじゃないか。あの失敗をプラスにできてると思うんです」

それぞれの延長戦は、今も続いている。

「平成の怪物」松坂は、大リーグから日本球界に復帰したが、故障もあって１軍のマウンドには上がっていない。

あの夏の記憶は鮮明だ。

「あの日は前夜、２時間ぐらいしか寝られなかった。第１試合だから４時起き。渡辺元智監督から『睡眠薬いるか？』と聞かれたけど、もらわなかった。ＰＬ戦ということで気持ちが高ぶったのかな。寝不足で球場へ移動するバスで寝ちゃった。試合前のブルペンで体が動かなくて、やばいなと思った。そういうスキを見せてはいけないチームでしたね、ＰＬは」

■「今までで一番苦しい試合」

ＰＬ学園の三塁コーチをしていた主将の平石が、捕手の構え方から球種やコースを見抜いたこともあり、序盤戦は苦しんだ。延長に入ってからも、十一回、十六回とリードしては追いつかれた。

「ＰＬは強かった。リードしても勝ったとは思わなかった。このままずっと続くような気がしていた。みんな疲れてるし、ちょっとした気の緩みから、負ける可能性がある。どっちがミスをするか。それがきっかけになると思った」

十七回、２死からＰＬに守りのミスが出た。直後に常盤良太が決勝２ランを放ったときは、三塁ベンチ前でキャッチボールをしていた。

「打った瞬間は、どこへ飛んだか見えなかった。球場がワーッとなって、ああ入ったんだ、と。感動しました。あの回、常盤が『おれが打ってくる』と言いに来た。エラーの直後に打席に入ったんで打ちそうな予感はあった。まさか本塁打とは思わなかったけど」

試合後、「今までで一番苦しい試合だった」と語った。

「重圧がかかる試合は経験したけど、いまだに、あれ以上に苦しい試合はない。ぼくは十三回あたりから再試合を意識していた。十八回引き分け再試合になったら、自分がいくしかない、と。試合が決着し、気持ちがフッと切れた。渡辺監督が『４連投はさせない』と言ってくれていたのを思い出し、試合後の取材で『明日は投げません』と言っちゃったんです」

準決勝は大逆転、決勝は無安打無得点試合で頂点に立った。

「ぼくは完封で締めたいと思っていた。だけど、周囲は『それだけ？』という雰囲気があった。自分たちが一番自信を持っていたのは守備力。決勝も安打になってもおかしくない打球があった。バックがいてくれたから、安心して打たせることができた」

大リーグ移籍後は常盤が自主トレの練習相手をするなど、当時の仲間との縁は続いている。「松坂世代」も３０歳代後半になる。

「そのくくり方が最初は嫌だった。同世代の人に申し訳なくて。平気になったのは何年も経ってから。一般の人に『ぼくも松坂世代です』と言われた。『ありがたいです。自己紹介なんかで便利なんですよ』と話してもらえて。役に立つこともあるのなら、それでもいいのかなと思えたんです」＝敬称略（編集委員・安藤嘉浩）