北海道根室市にあるアイヌ民族の城「根室半島チャシ跡群」（国史跡）がひそかな人気を呼んでいる。「日本１００名城」に選ばれた２００６年度は観光客の姿もほとんどなく、０７年度も５０人だったが、ここ数年増加。今年度は３千人を突破する見込みだという。本土最東端の歴史ロマンに城マニアの胸も躍る。

「チャシ」とはアイヌ語で砦（とりで）や柵による囲いの意味。１６～１８世紀に造られ、見張りや祭事のほか、地域同士の談合（チャランケ）や集会、サケの遡上（そじょう）を監視する場所としても使われたといわれている。

根室市歴史と自然の資料館によると、市内では３２カ所のチャシ跡が確認されており、２４カ所（計９万４千平方メートル）が１９８４年、国史跡に指定された。ほとんどがオホーツク海に臨む崖の上に築かれ、半円形か四角い壕（ほり）が巡らされている。

「さまざまな性質の土を積み重ねているが、今もしっかり残っている。アイヌの土木技術の高さがうかがえる」とチャシの研究を進めている福田光夫・文化財主査（５５）。だが、地域住民にもあまり知られていなかった。

注目されるきっかけは０６年。財団法人日本城郭協会（東京）が「北方の歴史や文化を考える上で重要」として「日本１００名城」に選んだことだった。城をリストアップしたスタンプ帳（同協会監修）も翌年発行。北から順に番号が付けられたため、根室のチャシ跡群が１番目になった。

そびえる天守、そそり立つ石垣…