星野仙一さん＝２００７年撮影

「ずっと野球と恋愛をしてきてよかった。もっともっと、野球に恋をしたい」。昨年１１月２８日、東京都内であった野球殿堂入りの祝賀会で、星野仙一さんは熱っぽく語っていた。それからわずか１カ月で悲報が届くとは、約１１００人の出席者は一人として思わなかっただろう。

【特集】星野仙一さん死去

星野仙一さんの経歴

星野仙一さんが死去 プロ野球中日・阪神・楽天で監督

１９８７年から中日、２００２年から阪神、１１年からは楽天と、３球団の監督を歴任したが、監督として唯一の日本一を経験したのは楽天時代。就任直後の１１年３月に東日本大震災に見舞われた。当時、選手たちは被災地の球団として、試合当日でも学校などの慰問に取り組んでいた。就任３年目の１３年、星野さんはそれをやめさせた。

祝賀会では、この時のことを「選手全員に『お前らの優しさは十二分に被災者に伝わった。でも、強さを伝えないと本当の優しさは生まれない。Ｂクラスばかりじゃ子どもたちは悲しむ。今年は強さを証明しよう』とげきを飛ばすと、選手の目の色が変わった」とと振り返っていた。

エースの田中将大（現ヤンキース）が２４勝無敗の成績を残すなどパ・リーグを初制覇。星野さんにとっての宿敵、巨人との日本シリーズも制して初の日本一に輝いた。「うれしいより、ホッとしたというだけ。責任を果たせたという思いだけだった」

そして星野さんは、胸中に抱いた夢を明かしていた。「プロとアマが一つになって、子どもたちにいかに野球をやらせるか。野球ができる環境を、津々浦々につくってやりたい」。恋い焦がれた野球への恩返しは、道半ばで終止符が打たれた。