平昌（ピョンチャン）冬季五輪は１０日、ショートトラック男子１５００メートルがあり、吉永一貴（名古屋経大市邨高）、横山大希（トヨタ自動車）、渡辺啓太（阪南大職員）が出場したが、いずれも予選で敗退した。

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阪南大（大阪府松原市）では同日夜、五輪初出場の渡辺を応援しようと、同市主催のパブリックビューイング（ＰＶ）があり、学生や地元の人ら約２７０人が応援した。

渡辺は阪南大の学生時代に前回ソチ大会出場を逃し、この４年、「何が足りないのか」と答えを探し続けてきた。

「五輪に出たいと言うが、実力が伴わない。本気になるきっかけが必要だな、という印象でした」。阪南大ＯＢで長野五輪のショートトラック金メダリスト、西谷岳文（たかふみ）さん（３９）は振り返る。

抜きつ抜かれつの駆け引きをする競技だが、成長を見守ってきた西谷さんは「本気になれば、格上の選手など気にならなくなる」と、渡辺に「五輪へ行く境地」を説いてきた。

幼稚園時代からスケート靴を履いてきた渡辺は「何のために競技をしているのか」と原点を見つめた。頭に浮かぶのは西谷さんに幾度も見せてもらった金メダル。「それを取るためにやってきた」

「見る度に前向きになれる」。メダルをまた見ようと、昨春も京都の西谷さん宅を訪ねた。代表チームのジャージーも持参し、メダリストになった気分で撮影。画像を待ち受け画面にし、スマホを取り出すたびに自分がメダルをとる姿を想像した。モチベーションが高く保てる感じがした。

昨年１月の全日本選手権で初の総合優勝をし、調子を上げていた。その後も世界大会などで実績を積みあげ、大舞台にたどり着いた。渡辺は「メダルを自分の力で持って帰る」と誓っていた。

この日、予選の第５組に出場した渡辺。序盤から前へ出る積極的なレース展開に、ＰＶ会場は沸いた。ゴール間際にアメリカの選手に抜かれて４着。「あー」と残念がる声が漏れたが、すぐに「渡辺、渡辺」とエールを送る声が上がった。

阪南大ＯＧでソルトレイク以後３度の冬季五輪にショートトラック女子の代表として出場した米田美夏（旧姓小沢）さん（３２）も会場でレースを見守った。「結果は残念だったが、力強いレースだった。悔しさを次に生かして欲しい」と話した。（高岡佐也子）