史上最多とされる高校通算１１１本塁打の実績を引っさげて日本ハムに入団した清宮幸太郎（東京・早稲田実高）が、プロの壁にぶち当たっている。１６日現在、２軍戦に４試合出場して９打数無安打２三振。いまだ快音は響かない。１軍デビューの日まで、もう少し時間がかかりそうだ。

速球に差し込まれ、変化球に体勢を崩される打席が目立つ。バットをへし折られたこともあった。「今はしっかりと自分のスイングをすること。ちょっとずつだけど、日に日に感覚をつかんできている。一打席一打席、成長していけたら」。１４日の阪神とのファーム交流戦は、３番一塁でフル出場したが、４打席とも凡退した。

昨秋のドラフトで７球団が競合した逸材。１月の新人合同自主トレの初日から大勢の報道陣に囲まれた。チームの新人でただ一人、１軍キャンプに選ばれると、さらに注目は集まった。ただ、１８歳の心の内は「周りの先輩たちから自分はどう思われているんだろう。プロの球を打てるかな。１年目からちゃんとやっていけるかな」。周囲の期待が高まるにつれ、重圧と不安が募っていった。

オープン戦は７試合に出場して１５打数無安打と結果を出せず、３月中旬には限局性腹膜炎を患って入院した。体重は６キロ減った。

３０日の開幕戦は、２軍で迎えた。「札幌にいたかった。でも、いい時間を過ごせたと思えるように、いまできることをしっかりやりたい」。千葉県鎌ケ谷市の２軍施設で黙々とバットを振るその表情は、どこか吹っ切れていた。

４月１０日の西武との２軍戦で実戦に復帰。ここまで結果は出なくても、試合中は誰よりも声を張り上げてもり立てる。野球漬けの日々が「楽しいし、幸せなんです」。プロのレベルを肌で感じながら、「怪物」は着実に前進している。（山口裕起）