高校野球の春季奈良県大会の２回戦で２１日、昨夏の甲子園４強の天理が大和広陵を１８―１（６回コールド）で破り、今年の公式戦の初戦を飾った。今秋のドラフト候補、３番主将の太田椋遊撃手（３年）にも、特大の高校通算２４号が飛び出した。

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「打った瞬間、（本塁打と）分かりました」

太田がその力を見せつけたのが、先頭で打席に入った五回の第３打席だ。カウント１―１から、真ん中にきた直球を完璧にとらえると、打球は両翼９３メートルの佐藤薬品スタジアムの左翼フェンスを軽々越え、芝生席後方の林の中へ消えた。

冬場は筋力トレーニングでパワーアップに成功。体重は５キロほど増えて７６キロになった。一回は右越え二塁打を放ったが、「秋までならライトフライ。打球が思ったより伸びた」と手応えはばっちりだ。

主将の一打だけではない。三回には５番碓井雅也（３年）、六回には６番今村啓人（３年）が、いずれも中堅から逆方向へ本塁打を放つなど、チーム合計で１５安打１８得点。中村良二監督も「できすぎるくらい打ってくれた。碓井、今村が逆方向にあんな打球を打ったのは初めて。振り込んできた成果は予想以上」と目を細めた。

昨夏も３番打者としてチームを引っ張った太田が、この日をどんな心境で迎えたのかを語る。

「ひと冬越して、この春の１試合目。成長した姿を色んな人に見せる。今年の天理は強いという印象をつけるために大事」と。

奈良は昨年までの２０年間、天理が９回、智弁学園が９回、桜井と郡山が１回ずつと夏の甲子園出場を分け合っている。

昨年は智弁が選抜に出場したが、夏は奈良大会の準決勝で天理が智弁を８―７で破り、そのまま甲子園４強まで駆け上がった。今年も同じように智弁が選抜に出場し、１勝を挙げたが、今年はどうなるか。

「まずは春季大会をしっかり戦って、自信をつけられるようにしたい」と太田。最大のライバル智弁をはじめ、各校に自分たちの強さを見せつける――。夏へ向けた戦いはもう始まっている。（山口史朗）