「博多どんたく」に参加したＪＲ西日本公式キャラクター「カンセンジャー」。「５００系こだま」型の山車に乗って登場した（２０１４年５月３日、福岡市、ＪＲ西日本提供）

人気アニメ「新世紀エヴァンゲリオン」の世界観をテーマにしたＪＲ西日本の山陽新幹線「５００ ＴＹＰＥ ＥＶＡ」が１３日に運行を終え、夏にはハローキティをあしらった新幹線としてお目見えする。ベースの車両はもともと、ＪＲ西日本が世界最速をめざして独自に開発した５００系。紆余（うよ）曲折をへて、「速さ」から「楽しさ」にその使命をかえて活躍している。

最速なのに…のぞみ歴最短「残念な新幹線」５００系秘話

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「世界最速」一躍脚光

アニメ「新世紀エヴァンゲリオン」をテーマにした新幹線「５００ ＴＹＰＥ ＥＶＡ」＝ＪＲ西日本提供

５００系は１９９７年３月、山陽新幹線でデビューした。当時の世界最速タイとなる時速３００キロを営業運転で達成し、新大阪―博多の所要時間を２時間１７分に短縮。山陽区間での平均速度はギネス世界記録にもなり、一躍脚光を浴びた。

５００系の使命は「世界最速」だった。８７年の国鉄分割民営化の後、ＪＲ西は山陽区間で飛行機に乗客を奪われ、苦しい立場となったからだ。「高速化で、飛行機から乗客を取り戻すことが大きなテーマとされた」と開発に携わった元ＪＲ西社員の仲津英治さん（７３）＝大津市＝は振り返る。

山陽新幹線が全通した７５年当時の最速は時速２１０キロ。新大阪―博多の所要時間は３時間４４分だった。８９年には最速２３０キロの「グランドひかり」が登場し、所要時間を２時間４９分に縮めた。５００系はそれを大きく上回る速度を達成し、「対航空機の切り札」と位置づけられた。

長い鼻の理由は…

５００系が人気なのは、その特徴的な外観にある。前頭部の形状は戦闘機のような約１５メートルのロングノーズ。「超高速走行でも空気の壁をスムーズに突き破るデザイン」（ＪＲ西）だ。

この形状は、当初の試験電車「ＷＩＮ３５０」とは似ても似つかないものになった。変形した背景には、開発時に立ちはだかった「騒音問題」があった。

列車が高速でトンネルに入ると、圧縮された空気の波がトンネルの出口側で大きな爆音を生む。山陽新幹線は全線に占めるトンネルの割合が５０％を超えた。さらに試験走行は真夜中。「赤ちゃんが起きて泣き出すとか、窓ガラスが響いてしょうがないとか、苦情が来て仕方がなかった」（仲津さん）という。

そんな問題を解決したのが「自然の造形」だ。

野鳥の会の会員でもあった仲津さん。目をつけたのが、空中から水中へ目にもとまらぬはやさで飛び込んでエサを捕るカワセミだ。実験をすると、カワセミの細長いくちばしの形状が水中に入る際の抵抗を減らすことがわかった。５００系のロングノーズの誕生だ。

カワセミのくちばしをヒントに設計された新幹線の先端部分＝２０１０年１２月、岐阜県各務原市のアクア・トトぎふ

５００系はほかにも、自然の造形を採り入れている。試験走行では、パンタグラフが風を切る音も大きな問題だった。そこで、最も静かに飛ぶ鳥だとされるフクロウに着目。大阪市の天王寺動物園からはくせいを借りてフクロウの羽を研究した。空気抵抗を減らす突起の存在を突きとめ、パンタグラフに応用した。

「空力性能の向上、低騒音化、それらを象徴する美しさの統合の結論」。ＪＲ西は５００系の造形を当時こう表現した。

カワセミのくちばしにヒントを得た新幹線「５００系」の先端車両＝ＪＲ新大阪駅

絶頂期終え、今は「こだま」

１９９７年３月に山陽新幹線で登場後、５００系は同年１１月には１日３往復の「のぞみ」として東海道新幹線へ乗り入れを果たした。東京―博多の所要時間を４時間４９分に縮め、初めて５時間の壁を破った。９編成となった９８年１０月のダイヤ改定では、東京―博多を１日７往復するまでになった。

しかし、それが絶頂期だった。ほどなくしてＪＲ西とＪＲ東海が共同開発した７００系、さらにはＮ７００系が登場するや、東海道区間を走る５００系の本数はしだいに減っていった。ついに２０１０年２月、のぞみとしての運行を終えた。

東海道区間での１３年間という運行期間は０系、１００系、３００系の歴代車両と比べても最短だった。

５００系は現在、最高速度を２８５キロに落とし、山陽新幹線の「こだま」として運行中だ。１６両編成から８両編成へとかわり、使われなくなった車両は廃車となっている。

エヴァの次はキティ

「世界最速」をめざしてきた５００系はいまや、「速さ」から「乗ることを楽しむ」車両へとその使命をかえている。

２０１２年１０月１４日の「鉄道の日」に、５００系をモチーフにした山陽新幹線の公式キャラクター「カンセンジャー」が誕生。車体に絵などをあしらった「ラッピング車両」も登場した。１４年には車内で鉄道おもちゃ「プラレール」で遊べる「プラレールカー」もでき、子ども向けの運転台も設置された。

山陽新幹線公式キャラクター「カンセンジャー」が描かれた５００系新幹線＝ＪＲ西日本提供

さらに１５年には、アニメ「新世紀エヴァンゲリオン」をイメージした車両の運行が始まった。山陽新幹線の全線開業４０周年とエヴァの放映２０周年を記念した企画だった。昨春までの運行期限が１年ほど延長されるほどの人気ぶりだった。

今夏にもお目見えする人気キャラクター「ハローキティ」をあしらった新幹線のイメージ＝ＪＲ西日本提供

エヴァ新幹線の終了後、今夏にはハローキティをあしらった「ハローキティ新幹線」がお目見えする。乗る人だけでなく、走る姿をみる人をもワクワクさせる５００系。新たな物語をつむぎ始めている。