今春の第９０回記念選抜高校野球大会で、三重の小島紳監督（２９）が平成生まれ初の甲子園監督となり、４９年ぶりに４強入りを果たした。バントを極力使わない「イケイケ野球」で、強豪の日大三や星稜を破り、優勝した大阪桐蔭も準決勝であと一歩まで追い詰めた。若き指揮官は、エリート街道のど真ん中を歩いてきたのかと思いきや、その素顔は意外なものだった。

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小島監督の朝は午前４時半ごろに始まる。もうすぐ１歳になる長女・禾奈（かんな）ちゃんが目を覚ますからだ。眠い目をこすりながら、枕元でじゃれつく娘と遊んで、保健体育教諭を務める三重高に出勤。野球部の指導を終えて、帰宅するのは午後９時ごろだ。

禾奈ちゃんは寝ているが、元管理栄養士の妻が作る夕食を食べ、疲れを癒やす。家では野球の話をしないのがポリシーだ。「良いパパでないと生徒たちに顔向けできないでしょ」と笑う。

小島監督は部員たちに「やるべきことをやっているからこそ得られる『普通』の人生を送ってほしい」と願うからこそ、家族との時間もおろそかにしない。選抜の時も、家族を兵庫県まで連れていった。「娘がめちゃくちゃかわいい」。家族の話になると、目を細める。

２０１４年夏に甲子園準優勝を果たした中村好治・前監督（現総監督）から、監督への「昇格」を打診されたのは１７年夏。禾奈ちゃんが生まれた２日後のことだった。そこから１年足らずで甲子園４強を果たした指揮官だが、自身の現役時代は挫折だらけだった。

愛知県出身。小学１年で野球を始め、６年の時には身長１７０センチ以上あった。高校は愛知の強豪・中京大中京に入学。１年秋には捕手としてベンチ入りも果たす。

その頃から肩に痛みがあったが「ボールを投げない冬のトレーニング期間で治るだろう」と、痛みを隠して練習をした。

２年春、肩が上がらず、関節唇損傷の診断を受けた。手術を受けることになり、医師から１年間はボールを投げられないと告げられた。手術後は「２軍」にあたるＢチームの主将に。腕をつりながら、試合には出られなくてもチームをまとめた。「一度始めたことは最後までやりきろう」と決意した。

３年生の時、現在、プロ野球広島でプレーする堂林翔太選手が入部した。捕手として、当時投手だった堂林選手の球を受けた。「堂林は人なつっこくて愛嬌（あいきょう）がありました」。小島監督は「俺たちの分までやってくれよ」と声をかけたこともあったという。

３年生だった０７年夏、応援団長としてスタンドから声援を送った。チームは愛知大会決勝に進んだが、愛工大名電に敗れ、３年間で１度も甲子園に行けなかった。

野球への思いは断ち切れず、国立の三重大学でプレーを続けるが、肩は完治していなかった。全国屈指の強豪で野球や勉強に打ち込んだ高校時代と、大学の自由度の高さにギャップを感じ、「１、２年の時は腐っていた」。髪を金色に染め、ふらふらと過ごした。

そんな自分を変えたのは、母校の後輩たちだった。０９年、３年生になった堂林選手らが夏の甲子園決勝で、日本文理（新潟）の猛追を振り切って１点差で逃げ切り、全国制覇を成し遂げた。

「あいつらが活躍する姿が本当にうらやましくて、もう一回野球をやりたいと思った」。肩も癒え、本気で野球部に関わるようになると、４年の時は主将も務めた。

中学のころから学校の先生になりたいと思っていた。三重大ＯＢに声をかけられ、卒業後に三重に着任。野球部副部長になった。

小島監督は、副部長時代から野球の技術以上に生活指導に重点を置く。「学校生活、ルール、マナー。きちっとやっているからこそ、大舞台でも信頼して試合に出せます」。高校時代の挫折も、部員と共有しているという。

理想の監督像もない。強いて言うなら「カメレオンみたいな監督」を目指す。「あくまでも主役は選手たち。彼らに寄り添って、柔軟に学んで成長したい」

選抜４強になり「もうＬＩＮＥが嫌いになった」と冗談めかすほど、小島監督のもとにはたくさんのメッセージが寄せられた。「でも、野球は生活の一部。特別視されることじゃない」と言い切る。

選抜では日大三・小倉全由監督、大阪桐蔭・西谷浩一監督にもひけを取らない采配ぶりだった。でも、自身は「名将」と呼ばれたいわけではない。「子どもたちのためにやっている。それだけですね」。自然体で夏の１００回大会に挑む。（甲斐江里子）