天皇陛下が１５日、東京・下町の板金工場を訪れた。ものづくりの現場を歩き、日本の産業を支える人たちを励ます――。皇太子時代から続けてきた企業視察の一環だ。来年４月末に退位を控え、陛下の「工場見学」も今回が最後となる。

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東京都墨田区、荒川の近くにある浜野製作所。午前１０時ごろ、雨の中、スーツ姿で現れた天皇陛下は集まった人たちに、にこやかに手を振ってこたえた。工場に入ると、プレス機で金属部品をつくる様子を視察。社員に「危険はないのですか」と尋ねた。

「工場見学」のルーツは皇太子時代の昭和３０年代にさかのぼる。宮内庁によると、当初は公的な研究所などが中心で、やがて民間の施設にも頻繁に訪れるようになった。皇太子時代に訪れた研究施設は官民あわせて延べ約１３０カ所、企業の工場など生産・活動拠点は大手を中心に延べ約１００カ所に及ぶ。即位後は回数は減ったものの、中小企業にも範囲を広げた。約６０年間、ほぼ毎年足を運んできたことになる。

「目がくたびれませんか」。２００９年５月に訪れた池上金型工業中曽根事業所（埼玉県久喜市）で、陛下は金型の表面を磨いていた社員に語りかけた。

昼食は、社員食堂で作られたカレーライスやサラダを食べながら社長らと懇談した。同社はホテルのケータリングや仕出し弁当も提案したが、「皆さんが普段食べているものを」という陛下の意向で社食のメニューになった。池上正信社長（５９）は「少しでも我々の気持ちを共有したいとのお考えだったのでしょう」と振り返る。陛下はデザートまで完食したという。

「これからもいいものを作って…