サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会で、メキシコ（世界ランキング１５位）は鋭いカウンターを武器に、Ｆ組２位で７大会連続で１次リーグ突破を果たした。これほど連続して突破しているチームは他に、１３大会連続のブラジルのみ。だが、決勝トーナメント（Ｔ）ではここ６大会、全て１回戦で敗退している。今回こそ「１６強の壁」を突破できるか。

メキシコ監督「半年前からプラン」 前回王者ドイツ破る

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今回の１次リーグ突破は運も味方した。２連勝で迎えた第３戦、スウェーデンに０―３で完敗。同組のもう１試合で前回王者ドイツが韓国に勝てば敗退となるところで、ドイツが敗れ、２位に踏みとどまった。オソリオ監督は「そこまで喜べない」と厳しい表情。一方、スタンドのメキシコファンは「韓国！ メキシコ！」と大喜びだった。

ファンが期待するのは、３２年ぶりの８強進出だ。ここ６大会、決勝Ｔには進むものの、１９９４年にブルガリアにＰＫ戦で負けてから、９８年にドイツ、２００２年に米国、０６年と１０年にアルゼンチン、１４年にオランダに敗れ、準々決勝進出を阻まれ続けている。

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今大会前、３１歳の主将、ＭＦグアルダドはスポーツサイト「ザ・プレーヤーズ・トリビューン」で「これほどのメンバーがそろったことはかつてないと思う」と自信を見せた。イングランド１部で活躍する３０歳のＦＷエルナンデスらベテラン・中堅と、オランダ１部で今季１７得点の２２歳ＦＷロサノら若手が融合。初戦でドイツを倒す番狂わせを演じ、力を証明した。

今回の決勝Ｔ１回戦の相手はブラジル（同２位）。過去のＷ杯では３敗１引き分けで、１得点もしていない。ただ、敗戦は全て半世紀以上前のこと。ここ２０年ほどの国際Ａマッチの成績は五分で、今の世代に苦手意識はない。ＧＫタラベラは「ブラジルとは何度も公式戦で対戦し、自分たちはいいプレーをしてきた。今回も最善を尽くして戦う」。

メキシコはボールを持たれる展開が見込まれ、そうなれば、武器のカウンターが生きそうだ。７月２日（日本時間午後１１時）、今大会２度目の大物食いを狙う。（菅沼遼）