サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会で日本代表は２日（日本時間３日午前３時開始）、決勝トーナメント（Ｔ）１回戦のベルギー戦を迎える。初の８強進出をめざし、強気な姿勢を押し出して臨む。

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【特集】２０１８ワールドカップ

２０１８ワールドカップの試合日程・結果

１日にあった記者会見で、ＤＦ昌子源（２５）が力を込めた。「我々はこの大会に、新たな日本の歴史を作りにきた」

日本が決勝Ｔに進むのは２００２年日韓大会、１０年南アフリカ大会に続いて３回目。過去２回はいずれも無得点で、１回戦で姿を消した。

まずは決勝Ｔでの初ゴールを奪うことが必要だ。１次リーグの４得点は、すべて違う選手が挙げた。ＭＦ乾貴士（３０）は「いろんなパターンで攻撃できている証拠。それが僕たちの強み」と、自信をみせる。

決勝Ｔに進出した過去２大会と比べて主力に疲労がたまっていないのは好材料だ。先月２８日のポーランド戦は先発６人を入れ替え、ＭＦ香川真司（２９）や原口元気（２７）を温存。さらに残り１０分でパス回しを選んだことで、途中出場した主将のＭＦ長谷部誠（３４）らの消耗も抑えられた。

立ちはだかるベルギーは、国際サッカー連盟のランキング３位の強豪。１次リーグは３連勝でＧ組首位、９得点と好調だ。

昨年１１月には敵地で親善試合を行い、０―１で敗れた。当時フル出場したＤＦ長友佑都（３１）は警戒を緩めない。「あのときよりもベルギーはチーム力がレベルアップしている。ただ、僕たちも恐れてはいない」

アジア勢としても、８強入りは０２年日韓大会で４位になった韓国、出場１６チームだった１９６６年イングランド大会で準々決勝に残った北朝鮮しかない。

西野朗監督（６３）は言う。「我々にも勝機がピッチのどこかに落ちている。それを全員で拾いにいく」（ロストフナドヌー＝藤木健）