サッカー日本代表（世界ランキング５５位）は１１日、大阪・パナソニックスタジアム吹田でコスタリカ代表（同３２位）との国際親善試合キリンチャレンジカップ（午後７時２０分開始）に臨む。７月に就任を発表した森保一監督になっての初陣。欧州でプレーする若手や国内組を軸にした今回の代表メンバーにとっては、２０２２年のワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会に向けてアピールする機会。先発メンバーには、背番号１０のＭＦ中島翔哉（ポルティモネンセ）、国際Ａマッチ出場３試合目となるＤＦ三浦弦太（ガ大阪）、初招集のＤＦ佐々木翔（広島）が名を連ねた。

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けが乗り越えて先発に

２度の大けがを乗り越え、２８歳でＡ代表初招集のＤＦ佐々木翔（広島）が先発に名を連ねた。

突然の吉報だった。「代表は見るもの。目指してはいたけど、まさか、自分が選ばれるとは思わなかった」。森保監督が広島を率いていた２０１６年３月、試合中に右ひざ前十字靱帯（じんたい）を断裂した。復帰を目指していた１７年１月の練習で、同じ箇所を再断裂。試合に戻れたのは２月の今季開幕戦だった。

つらいリハビリ中は荒れることもあった。トレーナーにイライラをぶつけたり、サッカーに対してやる気がなくなったり。そんな時でも毎日のように声をかけてくれたのが、森保監督だった。「あの時間を無駄にしたくないし、無駄じゃなかったと思いたい。森保さんとできるのはうれしいし、呼んでもらったからには期待に応えたい」。感謝の思いと日の丸を胸に、ピッチに立つ。

本拠での一戦に闘志

ＤＦ三浦弦太（ガ大阪）は昨年１２月の東アジアＥ―１選手権・韓国戦以来の出場となる。「やれる自信はある」。国際Ａマッチ３試合目に向けて、２３歳は静かに闘志を燃やす。

ガ大阪はＪ１の１７位に低迷。ゲームキャプテンを務めながら結果を残せていないだけに、選出されるのは本人も想定外だった。それでも「普段やっているビルドアップやラインコントロールが評価されたのだと思う。そこを出したい」。

今回、同じＤＦではベルギーでプレーする２３歳の植田直通（セルクル・ブルージュ）や１９歳の冨安健洋（シントトロイデン）が選ばれた。「自分も海外でチャレンジしたい気持ちはある。負けたくない」とライバル心をあらわにする。

もう一つモチベーションとなるのが、慣れ親しんだガ大阪の本拠地での一戦ということだ。「他の選手よりもここでプレーしている。いい雰囲気を作ってくれると思う。楽しみたい」

「１０」担うドリブラー

背番号１０をつけ、新たな一歩を踏み出す。ＭＦ中島翔哉（ポルティモネンセ）は「本当に良い選手がつけてきた背番号。しっかりと理解しなきゃいけない。試合に出て良いプレーを出せたらいい」。新たに日本代表の攻撃の軸を担う。

２４歳は、根っからのドリブラー。東京ヴの育成組織で育ち、プロの道へ。各世代の代表に名を連ね、３月の国際親善試合にもＡ代表に招集されたが、今夏のＷ杯ロシア大会のメンバーには入れなかった。

サッカーに対する真摯（しんし）な姿勢は１０代の頃から変わらず、世界への意識は高かった。加えて、最近口にするのは「楽しくサッカーが出来れば良い」ということ。昨夏からポルトガルでプレーし、所属チームでも１０番をつける。海外に渡り、「より楽しくサッカーをするようになった」と語る。 ４年後のＷ杯に向けて最初となるコスタリカ戦。中島は「森保監督は自由にプレーさせてくれて、それぞれの良さを出してほしい感じ。良い内容の試合をしたい」。