東京・上野動物園のジャイアントパンダ、シャンシャンが今月１３日から、母のシンシンと少しずつ離れて暮らし始める。１２月で１歳半になるのに合わせて、独り立ちを促すためだ。早ければ年内にも、母子がじゃれ合う姿を見られなくなるという。

特集：どうぶつ新聞

シャンシャンの体重は３５キロで、リンゴや硬い竹も食べるなど、すくすくと成長している。一緒に暮らす母に甘える様子もまだ見せるが、パンダは本来、単独で生活する動物で、野生下では１歳半から２歳にさしかかる時期に親離れする。

シャンシャンにも自分で生活する力を身につけさせるため、１３日以降、まずは午前中だけ親と「別居」。慣れてきたら別々に過ごす時間を増やし、１２月中にも寝室を分けて独り立ちさせるという。

シャンシャンは相変わらず人気で、週末の見学は最大２時間半待ち。ただし中国から借りている状況で、都と中国野生動物保護協会との協定もあって、２、３歳ごろには中国に渡り、オスのパートナーを探すことになる。

シンシンと、父親のリーリーはともに１３歳で、１７、１８歳まで妊娠の可能性があるとされる。子離れすると、授乳で抑制されていた発情ホルモンが増え、妊娠の環境を整えることになるという。（西村奈緒美）