バスケットボールの本場・米国への武者修行を前に、女子の次世代エース候補が、高校最後の大会で好スタートを切った。

日曜オフや年休１０日も 時短の近大付高、バスケ全国へ

今野紀花は、聖和学園（宮城）の３年生。身長１７８センチで、ガードからセンターまで幅広くこなすことができるオールラウンダーだ。ハンドリングの良さと視野の広さが持ち味で、１対１で自ら得点を重ねるだけでなく、仲間を生かすパスも得意とする。次世代の日本代表のエース候補として期待されている存在だ。

全国高校選手権大会（ソフトバンクウインターカップ）の初戦に臨んだ２３日は、鳥取城北相手に２２得点１１リバウンド５アシストと、その逸材ぶりで勝利に貢献。民放各社を含む多くの報道陣が駆けつけ、試合後は特別に別室でのインタビュー時間が設けられるなど熱視線を集めたが、「米国に行くとはそういうこと」と涼しい顔で応えた。

女子選手の場合、高校卒業後は国内女子トップリーグのＷリーグのチームに所属するのが一般的。後に米トップリーグのＷＮＢＡに挑戦し新人ベスト５に選出された渡嘉敷来夢（らむ）も、桜花学園（愛知）の卒業後はＪＸ―ＥＮＥＯＳに進んでいる。

だが、今野は全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）１部のルイビル大（ケンタッキー州）に進学する道を選んだ。同大は今春のＮＣＡＡトーナメントで４強入りした強豪校。チーム関係者が今野のプレーを動画で見たことがきっかけで、奨学生として来年９月に入学することが決まったという。

今野はこれまでも１８歳以下の日本代表として世界と戦ってきた経験があり、「米国では（体の強さや技術の高さなど）日本にはいないような選手ともっとやってみたい」と意気込む。

今大会は日本でのバスケット生活の集大成となる。「これからより厳しい環境で挑戦していくのだから、もう日本では誰にも負けられない」。昨年超えられなかった８強の壁を見据え、引き締まった表情を見せた。（松本麻美）