八村塁のドラフト１巡目指名で注目度が上がったＮＢＡ（米プロバスケットボール協会）。ＮＢＡを目指して米国留学に旅立つホープがいる。富永啓生（けいせい）、１８歳。ゴールリングを遠くから面白いように射抜く丸刈りのシューターだ。渡米を控え、心を弾ませている。

留学先が決まったのは６月。高校卒業後、自宅のある名古屋市内で週２回の英会話レッスンと自主練習を続けて待っていた。「ホッとした。不安より楽しみの方が大きい」。直後の同月２１日（日本時間）にドラフト会議があり、「見ていました。（八村の指名が）あんなに上位なんてすごい。びっくりした」。自分もいつか、と自然に心が躍った。

規格外の３Ｐシューター

入学するテキサス州のレンジャー・カレッジは、２年制の短大の大会で昨季全米２位。「強いのと、元ケンタッキー大のコーチがヘッドコーチをされているので」。ケンタッキー大は大勢のＮＢＡ選手が輩出している。八村が所属したゴンザガ大のようなＮＣＡＡ（全米大学体育協会）１部の大学に編入し、ＮＢＡへ、と青写真を描く。

「規格外」のシュート力で脚光を浴びたのが、３位となった２０１８年末のウインターカップ（全国高校選手権）だ。１８５センチ、７２キロのスモールフォワードは、利き手の左から３ポイントシュートを打ちまくる。３ポイントラインの近くから、なんて関係ない。隙あらばリングから距離があっても躊躇（ちゅうちょ）なく。ハーフライン付近からでも入ってしまう。機を見てゴール下にもドリブルで攻め込み、６試合で２３９点（１試合平均３９・８点）の大会得点王。シュートでどよめかせ、ガッツポーズなどあふれる感情。スター性を印象づけた。

父の啓之さんは元日本代表。三菱電機（現Ｂリーグ名古屋Ｄ）で活躍した２メートル超のセンターで、母のひとみさんも三菱電機の元選手だった。バスケットは「生まれた時からボールがあった感じ」だ。愛知・岩成台中３年で全国３位になったが「目立つ選手じゃなかった」。当時は身長１７０センチ。チームの雰囲気にひかれて入学した桜丘高（愛知県豊橋市）で身長とシュート力が伸びた。

ＮＢＡのスターも太鼓判

高２の２０１７年１１月、初招集された１６歳以下（Ｕ１６）日本代表強化合宿で、ロイブル・ヘッドコーチが「ダイヤモンドを発見した」と富永に興奮したという。昨夏のＵ１８アジア選手権で全体５位の１試合平均１９・３得点（７試合）。観戦していた米国の大学コーチからの評価の声が伝わり、「ずっと米国へ行きたいとは思っていたけど、Ｕ１８（アジア選手権）の後、行ける、となった」。

ＳＮＳで、ＮＢＡグリズリーズの渡辺雄太や、高校で米国留学したＢリーグ千葉の富樫勇樹から、「最初は言葉の壁とかあると思うけど、行った方が技術も磨けるし、成長できる、とアドバイスしてもらえた」のも心強かった。

高校で長所をフルに伸ばしてもらったが、「もっとフィジカル（体力）をつけないと。シュートを打つまでの過程、もらい方とか大事と思う。あとは言葉も」とまだ伸びしろがある。理想は、ＮＢＡで昨季までの５シーズンで３度優勝したウォリアーズのステフィン・カリー。６月、来日したカリーとイベントで一緒になる機会があった。「シュートがうまいんだから、どんどん狙っていけと。留学のことを伝えたら、いいことだって。挑戦して、壁にぶち当たるかもしれないけど、それを乗り越えたら、強くなれると、言ってもらえた」。米国へ行っても丸刈りを続けるつもりだ。（松本行弘）