設計上の最高速度が一律時速２６０キロに抑えられている整備新幹線区間の中で、ＪＲ東日本は東北新幹線の区間（盛岡―新青森）について騒音対策を施し、３２０キロ運転を実現する方針を固めた。全国五つの整備新幹線で最高速度の引き上げは初めて。東京―新函館北斗は現在最短で４時間２分だが、１０分以上短縮して「４時間の壁」を大きく切り、ライバルの航空機との競争力を高める狙いだ。

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新幹線はデビュー以来、進化を続けている。１９６４年の東海道新幹線開業時、初代「０系」の最高速度は２１０キロだったが、９２年の「のぞみ」登場で２７０キロにアップ。現在の主力車両の最高速度は東北新幹線「Ｅ５系」が３２０キロ、山陽新幹線「Ｎ７００系」が３００キロだ。

だが、整備新幹線の区間については最高設計速度は７３年の整備計画に基づき２６０キロに統一。それに合わせた騒音対策しか施されていない。このためＥ５系は宇都宮―盛岡では３２０キロで走っているが、盛岡―新青森など整備新幹線区間では最高速度を抑える必要があった。

一方で、２０１６年春に開業した北海道新幹線は利用客が低迷、１７年度は９８億円の営業赤字を計上した。ＪＲ東は巻き返しには高速化が欠かせないと判断。３０年度の札幌延伸時までに３６０キロ運転実現をめざした車両開発に加え、整備新幹線区間の速度向上にも乗り出すことにした。約２００億円を投じ、盛岡―新青森間の防音壁のかさ上げや吸音板の設置、トンネル出入り口の設備改良などを進め、おおむね５年以内の完成をめざす。

関係者によると、今回の騒音対…