（１７日、日本２―１ウズベキスタン）

１―１の後半１３分、狙っていたチャンスが来た。

ゴール正面、約２０メートル。塩谷（しおたに）は、こぼれ球を左足で思い切り、蹴った。強く、低く。狙い通り、得意のミドルシュートをゴール右隅に突き刺した。代表初得点。「頭が真っ白になった」

４年間の成長が詰まった決勝ゴールだった。

８強だった２０１５年の前回大会。メンバー入りしながら、出場はなし。１次リーグで２連勝し、突破が有力な状況で３戦目を迎えたが、先発は入れ替わらなかった。「なんでだよ」といらついた。「まだ未熟だった」。その年を最後に、代表から遠ざかった。

オーバーエージ枠で１６年リオデジャネイロ五輪に出場。１７年夏に、Ｊ１広島からＵＡＥのアルアインへ。国際経験を重ね、慣れない環境でのプレーを経て「精神的にタフになった」。けが人に代わっての追加招集で、ずっと思い描いていた代表復帰を果たした。

「一日一日、自分にできることをやる」。１、２戦で出番がなくても、気持ちは切れなかった。１次リーグ突破が決まった中で迎えた第３戦。森保監督は控え組を先発させた。塩谷は本来のＤＦではなく、アルアインでたまにこなす守備的ＭＦ。それでも３０歳になった塩谷は動じなかった。大柄な相手にも、持ち味の激しい守備で対抗し続けた。

普段、練習や試合に使うホームスタジアム。家族も見守った中で、１位突破を決める殊勲のゴール。「忘れられない１日になった」（勝見壮史）