◇若手左腕、競って成長

　１１日の日本ハムとの練習試合。乱調だった久保田、杉山、桟原の右腕３人に、岡田監督は激怒した。「競争は左だけだと安心してんのとちゃうか。（１軍に入るのは）別に均等に右６、左６じゃないんやで」。それは、今キャンプでの左腕投手陣の充実ぶりを物語る言葉でもあった。

　米大リーグ・ヤンキースへ移籍した井川の後継者探しが最大のテーマ。若手左腕たちはハイペースで調整を続け、紅白戦や練習試合で好結果を出している。「ポスト井川効果」と言っていい。

　ただ、昨季チーム最多となる２０９回を投げ、１４勝を挙げたエースの穴は想像以上に大きい。下柳、ウィリアムスを除く左腕の勝ち星は、江草（５勝）、能見（２勝）、中村泰（１勝）の計８勝のみ。首脳陣は今季、２、３人で補う考えだ。

　中でも一番手は江草だろう。８日の紅白戦では１４０キロ台半ばの速球を軸に２回２安打無失点。岡田監督は能見と共に「（頭一つ）抜けてるな」と評価する。昨季は開幕先発ローテ入り。５月下旬までに５勝したが、疲労からフォームを乱して１カ月後には中継ぎへ。オフからの徹底したトレーニングで体力を養い、「自分が最後に（先発枠に）入る」と２６歳は頼もしい。このほか、上手から横手へ変えた筒井、左肩痛による２年間のリハビリから復帰した三東らも１軍入りを目指す。

　昨季のチーム防御率は３・１３。トップ中日に０・０３差に迫る２位だ。藤川ら救援陣は万全なだけに、先発陣がＶ奪回を大きく左右する。【井沢真】

毎日新聞　2007年2月17日　東京朝刊