第９８回全国高校野球選手権大阪大会が９日に開幕する。優勝して甲子園に出場する高校と同じ数だけ、涙をのむ準優勝校がある。「あと一つ」に迫ったからこそ見える景色、悔しさ、達成感――。その思いは後輩に受け継がれ、学校創立以来初めての甲子園を目指す原動力にもなっている。

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■大商大堺 「甲子園は想像の世界」

２００３年の第８５回全国高校野球選手権記念大阪大会決勝で、大商大堺（堺市中区）はＰＬ学園に４―５まで詰め寄っていた。九回表、大商大堺の３年生だった福家一範さん（３１）の前の打者が死球で出塁し、２死一、二塁のチャンスに。一打出れば甲子園、だめならゲームセット。藤井寺球場が歓声で震えていた。

福家さんは「１００％初球を打つ」と決めていた。相手捕手の性格を考え、内角が来る確信があった。捕手は内角にミットを構えたが、実際にボールが来たのは外角低め。打った瞬間、「終わった」と思った。

一塁に向かうまで、スローモーションになった。走りながら、「これで終わりか。高校が終わったら、大学か」と考えていた。「３年間やりきったな」「この先、どうなるんだろう」

さらに、「これ、一塁にヘッドスライディングするよな。で、泣くよな。でもそれってみんな一緒やな」とまで考えていた。

間近に迫った一塁ベース。なぜか頭ではなくひざから滑り込み、そのまま正座するように、ベースを抱え込んだ。二塁ゴロ。ひざがズルむけになった。

「僕らには『ついに決勝まで来た』という思いが少しあった。ＰＬ学園は甲子園に行くという執念しかなかった」。その後、法政大に進学して野球を続けたが、今は介護サービス会社の社長を務める。

あの打席、思った通りの内角球が来てホームランにする――。そんな夢を今も見るが、甲子園に出た夢を見たことは一度も無い。「甲子園は死ぬまで想像の世界。今の大商大堺の選手にとっても、甲子園は想像だと思う。それが現実になってくれたら」と願う。

大商大堺は２年後の０５年夏も決勝に進んだが、中田翔選手（現・日本ハム）らを擁する大阪桐蔭に敗れた。１４年まで監督を務めた敷嶋義之さん（６２）は同校を夏のベスト４にも３度導いた。「甲子園は近いと思っていたけれど、監督をやればやるほど遠くなるようだった」

現チームは昨秋の府予選で初優勝し、選抜大会につながる近畿大会に出場した。しかし初戦で敗れ、また甲子園を逃した。

エースの神田大雅投手（３年）は、大阪桐蔭の松山心選手ら中学時代のチームメートが今春の選抜に出場するのをテレビで見たという。「甲子園に行くためにやってきた」。先輩たちがあと一歩で立てなかった夢舞台。「今年こそ」という強い気持ちで挑む。

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大商大堺４―５ＰＬ学園 ＰＬ学園が先頭打者本塁打などで三回までに５点を奪い、３投手の継投で逃げ切った。大商大堺は三回に２点を返し、六、七回には１点ずつ加えたが、届かなかった。

■岸和田 １２人の戦い、運あった

「十二人の小さな円陣がとけた」。１９６８年の第５０回大阪大会決勝の始まりを、翌日の朝日新聞大阪版はそう記している。円陣を組んだのは、準優勝した岸和田（岸和田市）。部員が当時の登録選手枠（１７人）に満たなかったからだ。

「打たれたことだけ覚えています。『コールドになるんじゃないか』と心配していたら、決勝はコールドが無かった」。エースだった長谷部優さん（６６）は振り返る。準決勝まで６試合を１人で投げ抜いた。

決勝の相手は「私学７強」の一つ、興国。初回に２点を先取したのは岸和田で、長谷部さんが「２０年野球をやって唯一」という本塁打を放った。しかし、「そんなのを打つからいけないね」。四回に追いつかれ、２―１０で敗れた。興国はそのまま、夏の甲子園を制した。

「後から『あれが惜しかった』『これが惜しかった』と言うけれど、１０人ほどで本当に甲子園に行けるとは思ってなかった」と長谷部さん。「運があった。みんな頑張っていたし」

進学校の岸和田に入学して野球部に行くと、すでに１年生がスタメンで練習試合に出ていた。普段の練習は６、７人。１００人規模でしのぎを削る強豪私学とは全く環境が違った。

後に日本少年野球連盟（ボーイズリーグ）で副会長を務める佐々木勇蔵さんが、岸和田を熱心に応援してくれた。泉州銀行（当時）の頭取で、長谷部さんの両親が転勤で兵庫県に引っ越すと、佐々木さんの家に住んで学校に通った。夏の大会前は他の部員も泊まり、まるで合宿だった。

決勝で負けた後、「相手はすごい練習をしているから、負けてもしゃーない」と思った。ただ、「佐々木さんが期待してくれていたのになぁ」と悔やんだ。

同年に阪急ブレーブスがドラフト３位で指名したが、「野球は高校で十分」と拒否。慶応大で野球を続け、松下電器ではアマチュア世界大会の日本代表に選ばれた。「満足ですよ」と振り返る。

この夏、後輩たちは５５人で大会に臨む。春の府予選は５回戦まで進んだ。北村颯都（はやと）主将（３年）は「甲子園は今までも『目標』だったが、春に勝ち進み、乗り越えなければいけないところが見えた。甲子園が遠い存在ではなく具体的になった」。

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岸和田２―１０興国 岸和田が初回、長谷部の本塁打で２点を先取。興国は三回まで無得点に抑えられたが、計１８安打で大勝した。

■桜塚 「夢みたい」 現実感なかった

１９９８年の第８０回記念北大阪大会の決勝前。藤井寺球場の一塁側ベンチに、桜塚（豊中市）監督だった和田充司さん（５６）が腰掛けていた。静かで、「夢みたいだなぁ」と思った。

取材は殺到し、応援も最高潮に達していた。ただ、「甲子園まであと１勝」という現実感はなかった。

相手は春の選抜準優勝の関大一。久保康友投手（現ＤｅＮＡ）を擁する優勝候補の本命だった。

初回、先頭打者が打席の後ろぎりぎりに立って速球をヒットに、４番打者は打席の一番前に立ち、曲がり切る前のスライダーに合わせた。和田監督が事細かに指示したわけではない。「個人個人が考えて打席に立っていた」。選手にのびのびプレーさせようとサインで縛らなかった。

桜塚の決勝進出は第４８回大会（６６年）以来２度目だった。この時のエースは故・奥田敏輝さん（元阪神）で、９８年のエース・畠山将典さんと同じ右横手投げ。奥田さんも球場に応援に駆けつけたが、久保投手に要所を抑えられ、前回の決勝と同じ０―４で涙をのんだ。

和田さんは現在、母校の茨木で監督を務める。茨木も第２９回大会（４７年）で決勝に進んだが、まだ甲子園の出場がない。「甲子園は小学校のときから変わらない夢。一生に一度、行きたいところです」（荻原千明）

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桜塚０―４関大一 関大一が初回に適時三塁打で２点を先取。二、八回に１点ずつ加えて逃げ切った。桜塚打線はエース久保に５安打に抑えられた。