（１１日、高校野球 日南学園７―１八王子）

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■八王子 山口駿左翼手

高校野球が終わった。引退。試合後、涙をぬぐいながら言った。「大学で野球は続けないと思います」。なぜ？ 「弟に色んな事を教えてあげたい。専属コーチになります」

５人きょうだい。姉と妹２人に挟まれ、「一緒に野球ができるから、ずっと弟がほしかった」。２０１１年６月、待望の弟・拓くん（５）が生まれた。１３歳差。１歳になる頃からボールを触らせ、３歳からは軽い棒で野球のまねごとができるようになった。今では家の近くでキャッチボールしたり、バドミントンのシャトル打ちに付き合ってくれたりする。２年夏に右ひざ靱帯（じんたい）を断裂した時は、遊ぶ前に「痛い足どっちだっけ」と気遣ってくれた。

口も達者になってきた。西東京大会は１番打者なのに打率２割で、準決勝まで無安打。家に帰ると、弟は容赦ない。「当てにいってたね。全然バット振れてなかったよ。一緒に素振りしようか」。不振から脱出しようと２人で練習した。その先に待っていた甲子園。西東京大会の優勝メダルをかけてあげた時の弟の笑顔は忘れられない。

この日は３打数無安打で一回には盗塁失敗も。「少し消極的になってしまった。悔しい。弟には『ありがとう。将来、甲子園で勝ってね』って言います」

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弟の拓くんは両手にメガホンを持って、アルプス席から応援した。お兄ちゃんが帰ってきたら何て声をかける？ 「……キャッチボールしたい」（大西史恭）