アメリカンフットボールの社会人Ｘリーグ（朝日新聞社など主催）は、リーグ戦の第５節に入った。１６日に４勝目を挙げたリクシル（中地区）には、ビッグプレーを連発しているＬＢ（ラインバッカー）がいる。今春、アサヒ飲料から移籍してきた２６歳の安藤彬（あきら）だ。

アメフットＸリーグ特集

安藤の名を最初にとどろかせたのが、第２節（９月１０日）のノジマ相模原（中地区）戦。２１―２１でタイブレーク方式の延長にもつれ込む熱戦になった。先攻、後攻を決めてゴール前２５ヤードから攻撃を開始し、「先攻・後攻」の１セットで得点が多いチームの勝利となる。

先攻はノジマ。最初のプレーでパスを決められ、ゴール前９ヤードまで迫られた。次のプレー、ノジマのＱＢデヴィン・ガードナー（２４）はミシガン大時代からのコンビであるＷＲジェレミー・ギャロン（２６）へのタッチダウン（ＴＤ）パスを狙った。守備の第２列であるＬＢの安藤はこれを読み切り、ガードナーが置きにきたパスに飛びつく。エンドゾーン内でインターセプト。先攻のノジマを０点に封じ、安藤は両腕を突き上げて喜んだ。後攻のリクシルはキッカーの青木大介（３１）が２２ヤードのフィールドゴールを決めて３点を挙げ、熱戦をものにした。

第４節のＩＢＭ（東地区）戦でも試合終盤の逆転劇につながるインターセプトを決めた。さらにＩＢＭの最後の反撃も、彼のインターセプトで断ち切った。「ノジマのときはギャロンに投げてくると思って下がってＱＢの目を見たら、思いっきりこっちを見てた。必死で飛びつきました。ＩＢＭの試合は、向こうが僕に向かって投げてくれたようなもんです。ラッキーでした」。安藤の笑顔に、今シーズンの充実ぶりがにじむ。

安藤は大阪府豊中市出身で、慶応大でフットボールを始めた。４年のときは主将を務めたが、目標の日本一は遠かった。２０１４年春に卒業して故郷に戻り、関西電力に入社。「社会人では絶対に日本一」と、クラブチームのアサヒ飲料（西地区）に入った。だが、かつて日本一に輝いたチームもいまや、パナソニックや関東の強豪には歯が立たない。昨年アサヒ飲料からリクシルへ移籍したＤＬ平沢徹（２８）を追うように、この春チームを移った。大阪で働き、週末は東京で練習に参加する。

安藤は慶大３年のときにＤＢ（ディフェンスバック）からＬＢに転向し、すぐに試合に出たが、コーチに言われたことを実践するだけ。ランもパスも守るＬＢの面白さは、一切感じていなかった。変わったのは４年になって主将になり、チームの体制ががらりと変わってからだった。Ｘリーグで実績を積んで慶大へやってきたヘッドコーチのデービッド・スタントは、当たるときの手の使い方やステップの踏み方を一から教えてくれた。ＬＢの面白さが分かり始めた。

そしてその夏、オービック（中地区）が開催するフットボールクリニックに参加したとき、「ディフェンスの目的はボールキャリアーをタックルすること」と、強く言われた。そんな当たり前のことを、安藤は忘れていた。自分をブロックしにくる選手をどう処理するかばかり考えて悩んでいたが、その後ろでボールを持つ選手をタックルすることを第一に考えると、自然とブロッカーを処理できるようになった。世界が変わり、ＬＢの面白さ、フットボールの面白さがわかった。

リクシルの森清之ヘッドコーチ（５１）はＬＢとしての安藤を絶賛する。「スピードがあるし、ヒットもできる。頭もいいし、負けん気が強い。ヤツが入ったことは、ウチのディフェンスにとって相当大きいです。身体能力が高いだけじゃなくて、ここ一番でボールを狙うプレーができる。今シーズンここまでのビッグプレーは偶然じゃないと思います」

安藤にはここまでの人生で一つ、心残りがある。大阪・北野高時代は野球部だったが、朝練や昼休みの素振りに意味を見いだせず、放課後の練習以外は参加しなくなった。チームメートから反感を買い、「そんなんやったら、やめてくれ」と言われた。２年夏の大阪大会を前に、退部した。「やめてから後悔しました。やっぱり高校野球って、最後の夏までやりきってなんぼですから。朝練がムダやと思ったら、ちゃんと話し合えばよかった。ああ、青春したかったなあ」

白球を追い切れなかった無念も胸に、日本一へ邁進（まいしん）する。（篠原大輔）