福岡市役所１階のカフェで、「飲む海水」のペットボトルが売られているのに気づいた。血圧が上がりそうな商品だなと手に取ると、塩分はゼロ。水道水にも同じ海水から作った真水が使われているという。いったいどんな仕組みなのか。

福岡市東区で福岡地区水道企業団が運営する「海の中道奈多海水淡水化センター（まみずピア）」を訪ねた。プラント室にはポンプの音が響き、水を通して濾過（ろか）する筒状のものが無数に並ぶ。２００５年に稼働が始まり、最大生産能力は全国１位の１日５万トン。国内に約６０ある同種施設のうち、１日１万トンを超えるのはここと沖縄県の１施設だけだという。

取水場所は玄界灘沖合の海底。上に砂を敷いた管から海水を取り込み、特殊な膜でこして細菌や微粒子を除去する。さらに、髪の毛ほどの細さの糸が詰まった「逆浸透膜」で塩分を取り除く。１０トンの水から取れる「海淡水（かいたんすい）」（真水）は６トン。センターの宮島隆所長は「回収率６０％は世界最高水準」と胸を張る。世界中の自治体や企業の関係者が視察に訪れる。

海淡水は２カ所の混合施設に送られ、川から取った水と混ぜられて福岡市東区と新宮町、古賀、福津、宗像の各市の一部に給水されている。海淡水が含まれる割合は時と場所によって違うという。

こんな方法をとっているのは佐賀県境から東の海側に広がる９市８町の「福岡都市圏」に１級河川が一つもないからだ。水道用水の４割近くを圏外の筑後川水系から引いている。海淡水は濾過膜の交換費用や電気代がかさみ、コストは川の水の倍以上にのぼるが、域内での「自助努力」として取り組まれた経緯がある。

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