北海道東部の広大な酪農地帯を数日かけて歩く長距離自然歩道「北根室ランチウェイ」。地元で牧場を営む佐伯雅視さん（６６）らが整備し、海外客も訪れる人気スポットになった。だが、高齢化で維持が困難に。歩道の危機を救おうと、首都圏の「大人たち」が資金集めに乗り出した。

酪農家が開拓、「歩く道」７１キロ 北根室ランチウェイ

「北根室ランチウェイ」は中標津町～弟子屈町の７１・４キロ。「ランチ（Ｒａｎｃｈ）」は牧場の意味で、地平線を見渡せる開陽台や、牛が草をはむ酪農地帯を抜け、摩周湖を経てＪＲ美留和駅へ至る。夏は立ち入れない放牧地やモアン山（３５７メートル）を巡る冬のツアーも人気だ。

「バスや車ではなく、自分の足で土地の魅力や自然を体感できる道を造りたい」と佐伯さん。２００６年ごろから仲間と整備を進めてきた。牧場主ら地権者を説得しながら、草刈りや案内板の設置を続け、１１年秋に全通。海外客も含め年間約３千人が利用するようになった。

だが佐伯さんたちも高齢となり…