（２８日、野球・壮行試合 日本代表５－８台湾プロ選抜）

特集：２０１７ＷＢＣ

ＷＢＣの初戦までちょうど１週間で、日本の屋台骨が揺らいだ。先発２本柱の一角、則本が３回３失点。中継ぎエースの牧田も２回４失点だ。守り勝つ野球の日本が、１７安打を浴びた。

則本は菅野と並ぶエース格。本番では救援との「二刀流」が想定される。ここまでの調整は順調そのもので、「しっかり腕を振って投げられた」とも言う。

最速１５２キロで、直球は常時１４０キロ台後半。それでも甘く入ると打ち返された。一回に計４安打で先制点を許すと、三回には昨年の台湾リーグで打率４割台を残した３番・王柏融に２ランを食らった。真ん中へのスライダー。この痛打は、二つの教訓を残した。

則本クラスでも、国際大会では甘い球は命取り。それが一点。加えて「日本とは考え方が違うというか、改めて今まで通りではいけないと思った」。つまり、日本での配球と同じでは打たれることを思い知った。「自分の糧にして本番に備えたい」と口にした。

２番手の牧田は、逆に「コースを狙いすぎて腕が振れなかった」。投手陣で唯一の２大会連続出場。国際大会に強く、ブルペンでは滑りやすいとされるＷＢＣ球を苦にせず操れていたが、打者１１人に３長打を含む６安打を許した。則本が打たれたことで、慎重になりすぎてしまった。

２人が軸であることに変わりはなく、これを本番でどう生かすかだ。ただし、残された時間は少ない。（伊藤雅哉）