（２９日、選抜高校野球 大阪桐蔭４―２東海大福岡）

２９日の第４試合で東海大福岡に４―２で勝利した大阪桐蔭（大阪）。レフトの藤原恭大（きょうた）君（２年）は守備につくとき、三塁側アルプススタンドに目をやった。そこには、この日、大阪府高野連から脱退したＰＬ学園（大阪）硬式野球部の最後の部員の１人で、兄の海成さん（１８）がいた。

ＰＬ学園、大阪府高野連から脱退 「けじめつけるため」

恭大君は小学１年の時、海成さんと共に父史成さん（４１）が監督の軟式野球チームで野球を始めた。近所のバッティングセンターに週３回通い、毎晩家の前でバットを３００回振った。父親に指導を受け、２人の打撃フォームはそっくりに。いつしか「一緒に甲子園に行く」が２人の合言葉になった。中学では別々のチームに分かれたが、いつも兄が気になった。

恭大君が中学２年の春、海成さんはＰＬ学園に入学した。その夏、ＰＬ学園は大阪大会で準優勝。寮生活で離ればなれだった兄はワクワクした顔で「練習はしんどいけど、レベルが全然違う。ここで一緒に甲子園に行こうや」と誘った。だが、その直後、学校側から「翌年の部員募集停止」が告げられた。

ＰＬ学園には、後輩も野球経験のある監督も来ないまま。海成さんが２年の秋には部員は１２人となった。「不安だったけど、逆に環境を前向きに捉えていた。少ない人数だからこそ、思う存分打撃練習もできた」

一方、恭大君は「日本一に一番近いチームに入りたい」と大阪桐蔭に入学した。練習でうまくいかなくなった時、「恭大は身体能力が高い。他の選手にも絶対負けないから、自分の力を信じろ」という海成さんの言葉が支えだった。

昨夏の大阪大会。大阪桐蔭は３回戦で敗退するも、恭大君は１年生ながらベンチ入りした。一方、ＰＬ学園は「最後の夏」として注目されたが、初戦で敗退。「兄に甲子園の景色を見せたい」が恭大君の新たな目標になった。

恭大君は中心選手となり、チームも近畿大会で４強に入り、選抜への切符をつかんだ。この日、恭大君は４打数無安打と、満足出来る活躍は出来なかった。それでも、スタンドで見守った海成さんは「本人が一番悔しいはずだけど、僕の夢をかなえてくれて、うれしかった。もう選手としてははるか上に超えられちゃいました」と話す。

「まだまだ海成の背中は超えられない。チームで一目おかれる存在になれたら、その時は超えられるかも」と話す恭大君は試合後は、「兄だけでなく、応援してくれる全員のため明日は絶対にヒットを打ちたい」と意気込んだ。（半田尚子）