大阪桐蔭と東海大相模（神奈川）。高校野球の全国トップクラスの２校は毎年、夏の大会を直前に練習試合を行う。今年も７月１日に大阪市のシティ信金スタで２試合を戦い、１試合目は大阪桐蔭が５―３で、２試合目は東海大相模が８―３で勝利し、１勝１敗。公式戦さながらの緊張感に包まれ、選手たちも両監督も、夏へ向けて気持ちを高ぶらせた。

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「一番大切にしている、夏前の練習試合。そこで先発と言われて、うれしさがありました」。大阪桐蔭のエース柿木蓮が言う。すでに今夏の北大阪大会で背番号「１」を背負うことは決まっている。それでも、東海大相模との１試合目に先発させてもらえることが、「エース」の自覚をさらに高めるのだという。

立ち上がりから直球が走る。五回に三者連続三振を奪うなど、１３奪三振で３失点完投。勝利の立役者となった。

東海大相模で光ったのは２番に座った主砲の森下翔太。１戦目は柿木から３安打を放つと、２戦目は中越えに特大の本塁打も放った。

選抜では３番に座った右打者だが、門馬敬治監督は２週間ほど前から「２番森下」を試している。「１番の小松（勇輝）と３番の山田（拓也）で森下を挟む」ことで、森下の負担を減らし、よりつながりもよくするのが狙いだ。

そして、４番には１年生の西川僚祐を起用。「思い切りがあるし、雰囲気もある」と期待するルーキーに「大阪桐蔭」を経験させることで、秋以降につなげようという狙いが見えた。

以前から時々練習試合をしていた両校が、この時期に「定期戦」のように戦うようになったのは２０１４年から。その夏は大阪桐蔭が全国制覇し、翌年は東海大相模が優勝するなど、縁起のいい練習試合でもある。

東海大相模は前日に大阪入りし、甲子園に出場した時と同じホテルに宿泊してこの一戦に臨む。門馬監督は「実際の甲子園で戦う空気に近づけて試合をしたいので。本当は甲子園でやりたいくらいですよ」。

大阪桐蔭の西谷浩一監督も狙いは同じ。「全国トップのチームとやって、今のうちの状況も分かる。１年で一番大事な練習試合です」。２試合目には、やはり１年生で長距離打者として期待する西野力矢を起用。３三振を喫したが、彼にとって得がたい経験となったのは間違いない。

今春の選抜王者の大阪桐蔭と４強の東海大相模。それぞれが収穫と課題と手にし、いずれも「激戦区」と言われる、北大阪大会、北神奈川大会へと向かう。（山口史朗）