ロンドン五輪の金メダルから約５年。世界ボクシング協会（ＷＢＡ）ミドル級２位の村田諒太（３１）＝帝拳＝が、初のタイトルマッチに挑む。相手は、同級暫定王者のアッサン・エンダム（３３）＝仏。５月２０日、決戦の場は東京・有明コロシアム。同級２２年ぶりの日本人王者誕生がかかった注目の一戦となる。

プロ１３戦目が念願のタイトルマッチになる。３日、都内で会見した村田は、関係者に感謝を述べた。「大変だったのはサポートしてくれた人たち。しっかり結果で応えたい」

ミドル級で、日本人初の五輪金メダリスト。２０１３年８月に２７歳でプロデビューして以来、世界王者を目指してリングに立ってきた。ボクシングの聖地・米ラスベガスなど海外でも精力的に戦い、世界戦に挑戦できる位置までランキングを上げてきた。

ここ最近は、世界で戦う機は熟していたが、現実的な「壁」があった。ファイトマネーだ。上限体重７２・５キロのミドル級は、世界のあらゆる才能が集まり、人気が高い階級。米国や欧州では、ミドル級のファイトマネーの額は跳ね上がり、マッチメイクは簡単ではなかった。昨年から進められていたという村田の世界戦の交渉も、難航していた。

帝拳の本田明彦会長は、当初、世界ボクシング機構（ＷＢＯ）王者のビリージョー・サンダース（英）の陣営と対戦に向けて交渉していた。村田陣営は「ロンドンでの開催も受け入れる」という意向も示して話し合ったが、金銭面などで折り合わなかったという。

ＷＢＡ王座が３月に空席になると決まったことを受け、帝拳は暫定王者（同級１位）のエンダムとの王座決定戦開催に向けても話し合いを進めた。開催地や金銭面について合意に至り、この日の会見の前日の２日に正式に決まった。

村田が戦うエンダムは身長１８０センチの右のアウトボクサーだ。戦績は、３５勝２敗（２１ＫＯ）。村田は「あそこまで足が止まらない選手は、ミドル級にはなかなかいない」。エンダムはＫＯ負けはないなど、タフな相手だ。

身長１８２センチ、右ボクサーファイターの村田は１２戦全勝（９ＫＯ）。昨年の４戦は全てＫＯ勝ちし、「ミドルレンジやショートレンジでは僕の方が上。プレッシャーをかけて前に出て、打ち込みたい」。

過去、ミドル級の王座に就いた日本人は、竹原慎二しかいない。１９９５年、竹原がＷＢＡ王座を獲得したが、翌年６月の初防衛戦で９回ＴＫＯで敗れた。以来、日本人王者は出てこなかった。日本ジム所属の世界王者は、ほとんどが軽量級だ。

ミドル級には、身長１８０センチ前後の選手が多く、体格的に日本人に不利と言われていた階級だ。パワーとスピード、天才的な勝負勘を備えた名ボクサーが多く、過去でいえば、シュガー・レイ・レナード（米）、「石の拳」ロベルト・デュラン（パナマ）。現役では３７戦全勝（３３ＫＯ）の現ＷＢＡスーパー王者のゲンナジー・ゴロフキン（カザフスタン）が君臨する。

村田はいう。「勝てれば、自分は強いと胸を張って言える。ベストを尽くして、強さを証明したい」（菅沼遼）