サッカーの日本代表に初めて選ばれたのは、２２歳のとき。それから約４年、ＭＦ山口蛍（２６）は、ときにはパスで攻撃を組み立て、ときには体を張った守りでピンチの芽を摘む不動のボランチに成長した。飛躍のきっかけは、ワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選で、日本の窮地を救った昨秋のイラク戦のゴールだった。

「セ大阪以外のユニホームに違和感」 山口蛍の一問一答

独クラブからセ大阪に復帰 ＭＦ山口蛍「恩返ししたい」

右足のボレーシュート――。そこから生まれた劇的な決勝ゴールが、日本代表で戦う意識を変えた。

昨年１０月６日のＷ杯アジア最終予選のイラク戦だった。１―１の試合終了間際、敵ゴール前での浮いたこぼれ球を、ジャストミート。シュートは密集をすり抜け、ゴール左へ。地鳴りのような歓声が本拠に響いた。くしくも、この日は２６歳の誕生日だった。

この試合、日本は１勝１敗で迎えていた。もし格下のイラクに引き分けていたら……。混戦のＢ組で日本は首位に立つが、ロシアへの道は今よりも厳しい状況になっていた。日本の潮目を変えたゴールはまた、山口自身を覚醒させた。

「ドイツから帰ってきて間もない時で、周囲のいろんなものを一気に軽くできたゴールだった。間違いなく、代表での自分が変わった瞬間だった」

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ほんの直前まで、暗闇の中でもがいていた。

その要因は、わずか半年、６試合の出場で終わったドイツ１部ハノーバーでの苦い経験だった。

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