（１６日、高校野球 聖光学院５―４聖心ウルスラ）

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応援席に、お父さんがいるような気がした――。聖心ウルスラ（宮崎）の主軸、請関（うけぜき）史也君（３年）は１６日、聖光学院（福島）に敗れたものの、亡くなった父の姿を感じながら甲子園で戦った。

２点を追う九回。先頭で打席に入った請関君は、いつものように応援席を見上げた。それまでの３打席は凡退。「何とかしたい」。初球を振り抜くと、打球は一直線で右翼席に飛び込んだ。ガッツポーズをしてダイヤモンドを一周した。

３年前、宮崎県延岡市で父の義史さんが、くも膜下出血で倒れた。

中学３年だった請関君は、硬式野球クラブの主将として全国大会へ出場。結果を残した満足感もあり、野球をやめようかとも考えていた。「このまま野球を続けるべきじゃない」。父の姿や今後の家庭の状況も考えると、高校進学すら必要ないと思った。

だが数日後、病室で眠っていた義史さんがふと目を覚まし、一言だけ告げた。

「野球は続けてほしい」

野球が大好きで、家でも野球の話ばかりだった父。「わかった。お父さんも病気に勝って」。反射的に言葉を返すと、満足したような表情が浮かんだ。

１カ月後、義史さんは４６歳で息を引き取った。「（野球をやめようとしていると）親の勘で察したんだな」と今になって思う。

聖心ウルスラへ進学した請関君は、１年生からレギュラー。だが、小田原斉監督に「天国のお父さんになんて言うんだ」「俺がお前の親だったら同じように怒るぞ」などと何度も生活態度を注意された。

当初は反発したが、最後の夏は副将としてチームを引っ張った。派手な長打ばかり狙っていた打撃は、チームのため着実につなぐ姿勢に変わった。「小田原先生じゃなかったら、ここまでやれていたか分からない」

甲子園に出発する前日、義史さんのお墓を掃除し、「行ってきます」と告げてきた。憧れの甲子園で２試合を戦った。宮崎に戻ったら、甲子園の土とボールを持って報告するつもりだ。「楽しく野球ができて、うれしかった」（大山稜）