２０１７年１２月３日、日本中で最も悔しい思いをしたのが、立命館大アメリカンフットボール部「パンサーズ」の面々ではないかと思う。１１月１９日の関西学生リーグ最終戦でライバルの関西学院大に２１―７で勝って２年ぶりの関西王者となったが、この日の全日本大学選手権・西日本代表決定戦で３―３４と見事なまでにリベンジされ、甲子園ボウル出場は夢と消えた。

甲子園ボウル出場校を決めるトーナメントに関西２位校も組み込まれるようになったのが昨年のこと。立命はリーグ戦、西日本代表決定戦ともに関学に負けた。そして今年は肝心の２戦目を落とした。米倉輝監督（４６）は「選手はよく頑張りました。一度勝った相手にこの点差で負けたんですから、これは僕だけの責任です」と語った。リーグ戦で立命らしい奔放な戦いぶりを見せて関学を下し、そこからの２週間も入念に準備した。しかし、関学の準備と気迫が立命の上をいっていた。すぐそこに見えていた甲子園ボウル出場がなくなり、選手たちは泣いた。

２年前のシーズン、立命は関学のリーグ６連覇を阻んだ。その立役者が当時２年生でリーグ戦７試合で９００ヤードを走ったＲＢ西村七斗（ななと、４年、大阪産大付）だった。攻撃のメンバーでは七斗と同学年のＱＢ西山雄斗（立命館宇治）とＷＲ近江克仁（同）も常時出場。私は、この３人がいる間は立命の天下じゃないかと思った。しかし甘くはない。昨年は関学に２戦２敗。近江が主将、西山が副将になって迎えた今年は、５月の早大戦で七斗が負傷。戦列復帰は秋のリーグ戦終盤までずれ込んだ。

高校からアメフトを始めて７年目で初めての大けがだ。さぞかし落ち込んだのだろうと何度も当時の思いを尋ねたが、七斗は「病院に行ったら秋には復帰できるって言われたんで、そんなに落ちこまなかったっす」としか言わない。ただ近江は毎日のように七斗と一緒に晩ごはんを食べ、語り合ってきた。西山は中学時代からのコンビである近江にロングパスを通し、勝利を重ねてきた。

そして二度目の関学戦。開始６…