３日にあったアメリカンフットボールの全日本大学選手権の東日本代表決定戦で東北大（東北）は１７―７７で日大（関東）に敗れた。東北大の選手が下を向くなか、ＤＬ坂本光（４年）は口を真一文字に結び、日大の主将がトロフィーを手にするのを見つめていた。

坂本は仙台一高時代はラグビー部でフッカーとして活躍。大学入学後にアメフトを始めたが、右足骨折や左肩脱臼などで４度の長期離脱を経験した。けがが絶えない４年間だった。

２年冬には右足骨折で１カ月の入院を余儀なくされた。３月に戻った頃には「みんなうまくなっていた。部にいたくない」。置いていかれたと感じた。同期の「一緒にやってほしい」という言葉が、折れかけた心を救ってくれた。

「一番へたくそな分、頑張ろう」と気持ちを入れ替え、自分のプレーを見直した。苦手なリアクションを上達させるため、練習からむやみに相手に飛び込まず、まずは地面に足をついて手を張ることを意識した。

だが関東の大学の壁は高かった。甲子園ボウルで２０度の優勝を誇る日大は、開始２分で最初のタッチダウンを成功し、第１クオーター（Ｑ）で２１点を先行。東北大は第２Ｑにフィールドゴールを決めて３点を返したが、その後も日大にランやパスから次々とタッチダウンを決められ、圧倒された。坂本も「１対１の状況で相手に負けた」と悔しがった。

６年連続の敗退となり、初の甲子園ボウル出場は夢と消えた。坂本もアメフトはここで一区切り。「後輩にはけがをしないでほしい。チームにも迷惑だし、練習もできない。何より自分が悔しい。その上で練習してうまくなって欲しい」。悲願を後輩に託した。（大坂尚子）