プロ野球・日本ハムから大リーグのエンゼルスに移籍が決まった大谷翔平（２３）の背番号は、「１７」になった。日本での５年間で慣れ親しんだ１１番に別れを告げ、１７番とともに米国で新しい伝説をつくる。

大谷翔平が入団会見「同じ試合で初先発と初HRを」

大谷翔平、エンゼルスに移籍決定 背番号は「17」

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エンゼルスの背番号１１は、１９７９年に球団史上初の地区優勝を果たしたときの監督だったジム・フレゴシがつけていたため、いまは永久欠番になっている。心機一転の米国で、大谷の背中に巡ってきたのは、１７番だ。

９日（日本時間１０日）の記者会見で１７番の理由を問われたとき、大谷はかすかにほほえんで答えた。「本当は２７番にしようかなと思ったのですが、埋まっていたので１７番にしました」。集まった約１千人のファンが、どっとわいた。

それもそのはず、２７番はアメリカンリーグのＭＶＰを２回受賞したチームの大スター、マイク・トラウト（２６）の背番号だからだ。大谷は、ちゃめっ気たっぷりのジョークでファンの心を早速つかんだ。

大谷が１７番をつけるのは初めてではない。岩手・花巻東高の１年生だったとき、夏の全国高校野球選手権岩手大会での背番号が１７番だった。実は花巻東高にとって、１７番は少し特別な番号になっている。

「左投手なら１６番とか、私の勝手なイメージがあったんです。１７番は、将来エースにと期待する投手につけさせていました」と花巻東高の佐々木洋監督（４２）は明かす。伝統が確立したのは２００７年。当時１年生の菊池雄星（２６、現・西武）が１７番だった。夏の甲子園で１４７キロの直球を投げ、観客席がどよめいた。

菊池にあこがれて花巻東高に進んだ大谷以降も、「エース候補＝１７」は脈々と続き、近年では１６年に広島入りした高橋樹也（２０）が２年生の夏に１７番をつけていた。この秋、東北大会準優勝に貢献した西舘勇陽投手（１年）も１７番だ。

偶然か、必然か。大谷は特に意味はない、としながら、こうも言った。「僕が新たな気持ちで、ここでがんばっていくときに、１７にしようかなと思った」。１７番で、初心に帰る。（山下弘展）