ボートレーサー 柴田百恵さん（１８）

身長１５４センチの体をボートに隠して抵抗を減らし、時速約８０キロで直線を突っ走る。ターンでは腰を浮かし、先行するボートを抜こうと狙い続けた。

津市のボートレース場で１１月にあったデビュー戦。「柴田百恵」の横断幕が飾られる中、１周６００メートルの競走水面を３周した。結果は６艇中６位。「緊張で頭が真っ白。どう走ったか覚えていません」。プロの洗礼に悔しさが募った。

全国に約１６００人いる選手の中で最年少。９月に１７歳でプロのボートレーサーになったばかりだ。あどけなさが残る表情には似合わない、厳しい勝負の世界に飛び込んだ。

幼い頃から、浜松市北区の実家の近くにあるボートレース浜名湖に父と遊びに来ていた。父の勧めで興味を持ったのは中学３年の時。吹奏楽部に所属し、運動も得意と言えるほどではなかったが、女性ボートレーサーの活躍を見て、「かっこいい」と心を奪われた。

倍率３６倍の養成所入所試験を突破すると高校は２年で中退。福岡県柳川市の養成所で１年間、操縦や整備を学んだ。午前６時起床、相部屋、携帯電話は持ち込み禁止……。分刻みの厳しい規律の中で心も鍛えた。

プロとして賞金を競うが、実力が伴うまでは、ひと月に１０日ほどしか出走できない。津では、その後も６位が続いた。

いま、先行するボートの水しぶきを受けながら、勝敗を左右するターンの技を磨いている。「最年少といっても、勝負では同じ土俵に立つ。思い切り臨みたい」。座右の銘は「泣いた分だけ笑えばいい」。戦いは始まったばかりだ。（張春穎）