サッカー日本代表（世界ランク５５位）は２３日（日本時間午後９時２０分開始）、ベルギー・リエージュでマリ代表（同６７位）と国際親善試合を行う。ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会を３カ月後に控えてなお、ハリルホジッチ監督は多くの選手に出場機会を与える考えだ。このチャンスを、つかむのは誰か――。

宇佐美・中島・本田、試される「得点力」 今夜マリ戦

吉田（サウサンプトン）がケガで不参加の最終ラインでは、ＤＦ昌子（鹿島）に出番が回ってきた。Ｗ杯アジア最終予選の終盤でいったん定位置をつかみかけたが、昨年１１月にブラジル、ベルギーと戦った欧州遠征は出場がなかった。

周囲の選手が変わる中、持ち前の統率力を発揮できるかがカギになる。「的確な声を出し、味方と連係をして守る。ピッチ上で一番うるさいくらいでもいい」と意気込みを語る。「Ｗ杯イヤー一発目の試合で無失点に抑え、チームに勝ち癖をつけたい。チームを勝たせられる選手が求められるだろうから」と話す。

ＭＦ大島（川崎）もチャンスをつかみたい一人だ。ケガで代表選出を逃したことも多く、昨年１２月のＥ―１東アジア選手権は負傷離脱。韓国戦に出られず、力のある相手にどこまで自分の力を発揮できるかは未知数だ。中盤では森岡（アンデルレヒト）や柴崎（ヘタフェ）も、これまでのチャンスではアピールしきれていない。

前線は復帰した宇佐美（デュッセルドルフ）、初選出の中島（ポルティモネンセ）らが、好機をどれだけ作り出せるか。半年ぶりに呼ばれた本田（パチューカ）も、改めて日本代表のサッカーに適合するのかが試される。

Ｗ杯の１次リーグ第２戦で当たるセネガルを想定したマリだが、どこまでアフリカ勢対策となるかは微妙だ。実際、「主力も数人おらず、私の知るマリよりパワーが少ない」（ハリルホジッチ監督）、「世界に出たら、どの相手でも身体的には強い」（ＦＷ杉本）との声もある。「仮想セネガル」よりも、今後のメンバー選考に向けた意味合いが強い一戦になりそうだ。

ハリルホジッチ監督は「さらに厳しい競争を作り出してほしい」と話す。６人の交代枠もフル活用し、選手をふるいにかける。（藤木健）