大リーグは２９日（日本時間３０日）に全３０球団が開幕戦を迎える。投打「二刀流」を目指す大谷翔平（エンゼルス）に、６年ぶりに古巣へ復帰したイチロー（マリナーズ）と、日本国内はもちろん、米国のファンも日本人選手に注目するシーズンになりそうだ。

大リーグを目指すようになったきっかけを問われると、エンゼルスの大谷翔平はこう答える。「子どものころからテレビで見てきた。いろんな日本人の選手が挑戦して、自分も行ってみたいな、と」

大谷は１９９４年７月に生まれた。イチローがオリックスからマリナーズへと移り、安打を積み重ね始めるのは２００１年。その翌年の秋、小学２年生だった大谷は父、徹さんの手ほどきで野球を始めた。日本人選手が大リーグで活躍する。それは、絵空事でも何でもなく、大谷にとっては日常だった。

大谷「目指すはイチロー」

特にイチローの存在は、野球少年・大谷に影響を与えた。投げたり、書いたりは右なのに、打つのだけは左。理由を以前、徹さんが話してくれた。自身が左打ちで、教えやすかった。左打席は一塁に近く、ヒットになりやすい。そして、「私、イチロー選手が大好きなんです。足が速く、肩が強い。ここを目指すべきだと、翔平が小さいころから言っていました」と徹さん。大谷の理想の一つが、イチローのプレーにある。

そのイチローは今季、大谷が記憶に残す最初のユニホームを着る。前回マリナーズに在籍していた０１～１２年シーズンは、２６２本のシーズン最多安打（０４年）や１０年連続２００安打など輝かしい足跡を残す一方、一部地元メディアからは「記録のために打っている」と批判されもした。

復帰会見でイチローは自らの歩みを振り返り、決意を語った。「メジャーでプレーすることが決まったときは自分のことしか考えていなかった。結果を残さないと、この世界でやっていけないですから。ただ、当時と違うのは、いまマリナーズが必要としていること、僕がそこの力になれるのであれば、もうなんでもやりたい」

オープン戦で苦しみながらも、ひたむきに未来へ進む２３歳のルーキーは、「イチローさんと（プレー）できる選手はすごく限られている。そういう機会が、もしかしたらあるかもしれないということだけでも、すごく楽しみ」と、同じグラウンドに立つ日を心待ちにする。道を切り開き、新たな境地に達した４４歳の現役最年長野手も「世界一の才能とよく聞くし、僕も見たことはないけどそう思う。そんな選手と対戦することは野球のだいご味の一つ。必ず実現させたい」。ともに順調なら、５月４日（日本時間５日）、シアトルで相まみえる。（山下弘展）

強力な投手陣に期待

日本が誇る投手陣は今季も活躍が期待できそうだ。

ヤンキースの田中将大は４年連続の開幕投手こそ逃したが、２戦目の先発が内定した。大リーグ４年間で計５２勝。キャンプでは率先してブルペンに入るなどチームの柱としての自覚も強い。６年総額約１３７億円の大型契約でカブスへ移籍したダルビッシュ有も、仕上がりは順調のようだ。オープン戦では１６０キロに迫る速球を投げ、「調子に乗りすぎないようにしないとね」と苦笑い。ドジャースの前田健太も首脳陣からの信頼は厚い。先発ローテーションを守り、昨季あと一歩届かなかったワールドシリーズ制覇を狙いに行く。

５年連続で５０試合以上に登板したマーリンズの田沢純一は今季もフル回転を誓う。昨年右肩を手術したマリナーズの岩隈久志は、５月下旬の復帰を目指す。

２人の新顔も開幕が待ち遠しそう。西武からパドレスへ移籍した牧田和久は「米国の人たちを驚かせたい」。１００キロに満たないアンダースローからの「遅球」で強打者たちに挑む。オリックスからダイヤモンドバックスに移った平野佳寿も「自信はある」ときっぱり。大リーグでも、狙うは守護神の座だ。（山口裕起）

シーズンの進め方

アメリカンとナショナルの両リーグに分かれ、３０球団が、それぞれレギュラーシーズン１６２試合を消化する。プレーオフには、両リーグの東、中、西に分かれた３地区の優勝チームと、地区優勝以外で勝率が高い上位２チーム（ワイルドカード）が進出する。ワイルドカードゲーム（１試合制）、地区シリーズ（５試合制）、リーグ優勝決定シリーズ（７試合制）と進み、勝ち上がった２チームが頂点をかけて、ワールドシリーズ（７試合制）で対決する。