中国の宇宙実験室「天宮（ティエンコン）１号」が３１日～４月４日の間に大気圏に再突入する。国営新華社通信が２６日、伝えた。新華社は機体について大気との摩擦で「燃え尽きる」としているが、残骸の一部が地球に落下するとの見方もある。

天宮１号は、中国が２０２２年に完成をめざす独自の宇宙ステーションの「ひな型」。全長１０・４メートルの円筒形で、打ち上げ時の重さは約８・５トン。１１年９月に打ち上げられた後、宇宙船「神舟（シェンチョウ）」と計６回のドッキング実験をおこなった。１６年に機能が止まり、徐々に高度が低下。現在は高度約２００キロを回っている。

再突入すると、空力加熱などによって数十分で壊れるとみられる。札幌市以南の日本列島やオーストラリア大陸を含む北緯４３度から南緯４３度の範囲に、破片が落下する可能性がある。再突入の１日前には詳しい落下地点がわかるという。

欧州宇宙機関（ＥＳＡ）も、長さ数千キロ、幅数キロの範囲に破片が落ちる可能性があると予測しているが、人にぶつかる確率は「雷に当たる確率の１千万分の１」としている。（益満雄一郎＝広州、田中誠士）