（３０日、選抜高校野球 創成館２－１智弁学園）

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センターに浅い飛球があがる。九回１死二、三塁、１点を追う創成館の攻撃。智弁学園の中堅手左向（さこう）は、「（タッチアップを狙う三塁走者を）刺してやる」。勢いをつけて前へ。だが、視線の先に走者が入る。白球はグラブの先に当たり、芝生に落ちた。同点。試合は振り出しに戻った。

「勝ち急ぐな」。智弁の小坂監督は試合中、選手に言い続けた。主将で捕手の小口は「焦らんと、１個１個。気を抜くな」と声をかけた。だが、マウンドの伊原は「アウトを早く取りたかったので、投げ急いでしまった」。先頭の安打の後、ストライクをそろえ、バスターエンドランを決められた。左向も同じだ。「飛んでこいと思っていたんですけど……」

追う立場の創成館は、明るかった。九回の攻撃前、主将の峯が仲間を鼓舞する。「自分たちのペースで試合を運べている。絶対に勝てる」。負けているのにそう言えたのは、投手陣が粘っていたから。四回から救援した酒井が無失点でリズムを作ってきた。

追う側の勢いと、追われる側にかかる重圧。勝利を目前にした智弁は、それにのみこまれた。

１死満塁から、小飛球を遊ゴロ併殺にしてしのいだが、流れは変わらなかった。十回の攻撃は、三つのフライで簡単に終わった。

その裏、二つのアウトは左向の好捕でとった。最後の打球も中越えへ。「フェンスに登ってでも捕ってやる」。思いは届かず、サヨナラ本塁打に。「何が足りなかったのか、まだ分からない。これから探したい」と小口。九回を抑える難しさを痛感した春となった。（小俣勇貴）

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●小坂監督（学） 「九回を何とか切り抜けたのに、十回の攻撃で３人ともフライアウト。あそこで流れが止まった。伊原はよく投げた」