「今は全然違う泳ぎができる」。競泳のリオデジャネイロ五輪男子４００メートル個人メドレー金メダルの萩野公介（ブリヂストン）は、そう言う。昨年は泳ぎが安定せずに苦しみ続けた。３日に開幕した日本選手権最初の決勝種目、男子４００メートル自由形で、完全復活を狙う。

２日に東京・辰巳国際水泳場であった前日練習。萩野は練習時間の９割５分を自由形のフォームの確認に割いた。「今はどれくらいのタイムが出るのか楽しみ。小学生のような気持ちで臨んでいる」。充実した表情で言った。

骨折した右ひじを２０１６年９月に手術し、悩み続けたのが得意な自由形だった。

１年前、手術後で冬場の泳ぎ込みが十分にできず、水をかいた腕を再び水に戻すときに右腕がぶれた。指導する東洋大の平井伯昌監督が指摘して一時的に直っても、また首をかしげ出し、変になる。その繰り返しだった。

昨夏の世界選手権（ブダペスト）では、８００メートルリレーで５位に終わった責任を背負い込み、サブプールで崩れ落ちて号泣した。「試合が近づくと、どうしたのっていうくらいぐちゃぐちゃになる。精神的な問題もあるのかな」。平井監督は世界選手権後、そう語っていた。

転機は昨年の「武者修行」だった。９～１１月に２回にわたり、平井監督から離れて米国に渡った。「しばらく大会には出なくていいから、いろいろなことを経験してこい」。平井監督にそう送り出された。

男子平泳ぎで五輪２大会連続２冠の北島康介さんの紹介で、現地のリハビリ施設を見学。ひじの周りの筋肉を鍛えたり、競泳男子で五輪金メダル２３個のマイケル・フェルプス（米）を育てたコーチのもとでトレーニングをしたりもした。だが、一番は「新しい人と出会って、いろんなことを経験して、練習では気づけなかった部分がすごくある」という。

平井監督は、武者修行の狙いについて「金メダルを狙って４年間同じ作業をすれば、（金メダルを）取ることはできるかもしれない。でも、それじゃつまらない。人として大きくなって、殻を破って欲しいと思った」と語る。帰国後の東京スイミングセンターの招待試合では、「おぼれかけた」と言いながら、最下位でもがむしゃらに泳ぐ萩野の姿があった。

年末年始に体調を崩し、１カ月練習できなかった。だが、３月の高地合宿で、平井監督は萩野の泳ぎに手応えを感じた。「自由形がね、何かわかんないけど、良くなったんですよ。水泳をあまり難しく考えなくなったのかな」

昨年の日本選手権初日の４００メートル個人メドレーで、萩野はライバルの瀬戸大也（ＡＮＡ）に０秒０１差で敗れ、終始波に乗れないまま終わった。だからこそ、今年はこう誓う。「初日の４００メートル自由形で良い泳ぎをして、自分自身に波をもってこられるようにしたい」（照屋健）