本塁打はプロ野球の華。３日に本拠開幕戦を迎えたヤクルトの神宮球場では、不動産業を展開する「オープンハウス」の看板に直接、球を当てたヤクルトの選手に「東京の家」１軒（上限金額＝非公開＝以内なら、土地付きも可）を贈るホームラン賞が出る。今季からは看板が二つ増え、昨季はリーグ最少の９５本塁打で最下位に沈んだ選手たちの目の色も違う。

オープンハウスは２季前から「夢の企画」として、バックスクリーン上部にある同社の看板広告に当てたら同様の「ホームラン賞」を贈っていたが、直線距離で約１６０メートル先にある看板にぶつけた選手はこれまでなし。昨季は球団マスコット「つば九郎」の懇願に応じて、１試合で９回２７奪三振を達成した投手にも東京の家１軒を贈る賞を新設したが、こちらも達成者はいなかった。

そこで、トップスポンサー契約を結んだ今季からはバックスクリーン下の左右にも看板広告を掲げることになり、「ホームラン賞」のチャンスが広がった。こちらは飛距離にして約１４０メートル。２０１３年に６０本塁打の日本記録を打ち立てたバレンティンは「去年の看板に当てるのは無理。今年の看板は、だいぶ近くなったので当てやすい」と鼻息が荒い。大リーグから７年ぶりに復帰し、「つなぎの４番」として期待される青木も「近くなってチャンスがある。狙いたい」。

同社の担当者は「昨季は最下位だったので、今季は看板を狙って本塁打を一本でも多く打ち、勝って欲しい」と話している。（笠井正基）