（９日・プロ野球 ソフトバンク３－０西武）

ソフトバンク・内川聖一、２千安打達成 史上５１人目

こわばっていた表情が、ようやく崩れた。この試合の第４打席だった、八回１死一塁。ソフトバンクの内川が、１２７キロを捉える。ライナーが中前へ飛んだ。偉業に王手をかけてから、１５打席ぶりの安打。一塁ベース上から味方ベンチに向かって、拳を突き上げた。

セ・パ両リーグで首位打者を獲得。それでも、大台を前に心は揺れた。「周囲の盛り上がりを見るにつれ意識した。打席の中で、ふわふわしていた」。焦りから打撃フォームやタイミングが狂った。重圧の中で決めたのは、球を十分に引きつけ、右方向へ打ち返す打撃だった。

メモリアルヒットを祝福するため、試合が止められた。グラウンドでは２千安打が入会条件の名球会の先輩、王球団会長らから花束を手渡された。ソフトバンクに導いてくれた恩師の「打撃練習は今日のためじゃなく、１、２カ月先のトレーニングと思ってやらなきゃだめだ」の言葉を胸に、並みいる歴代強打者たちの仲間入りを果たした。

横浜時代、守備面で送球難に陥る時期もあり、定位置が固定されなかった。それでも、内、外野問わず複数の守備位置を守ったことで出場数は大きく落ちず、打席数が確保できた。

工藤監督が就任した２０１５年以来、主将と４番を任される。「自分が活躍してもチームが勝たないとつまらない」と、安打への価値観が変わった。自分だけの記録ではない。数字の中には、チームの勝利に貢献してきた積み重ねがある。（甲斐弘史）