今季も優勝を逃した。男子プロバスケットボール・Ｂリーグのチャンピオンシップ（ＣＳ）でシーホース三河が、昨年に続き準決勝で敗退した。日本代表のエース比江島ら有力選手がそろい、前身は何度も優勝を飾った強豪のアイシン。だが、Ｂリーグとなってから２シーズン、タイトルに届きそうで届かない。

アルバルク東京との準決勝。大きな分かれ目となったのは、５月１９日の第１戦、試合の残り１分を切ってから決められた同点の３点シュートだ。

１１点リードで迎えた第４クオーター（Ｑ）、追い上げられた三河はディフェンスのギアが上がった。５９―５８で相手の攻撃を守り切ったＰＧ橋本からガッツポーズが出た。その後、リーグ屈指のスコアラー金丸がフリースロー２本を決めて３点差。計時は１分７秒。だがここから、東京のＰＧ安藤に３点シュートを決められ、延長で敗れた。

延長で放った３点シュートは…

第２戦は逆に、比江島が土壇場で同点の３点シュートを決めた。残り１０秒を切ってからのビッグショットでウィングアリーナ刈谷の観客席は総立ちに。ホームの大声援の後押しを受けて入った延長、終了間際、２点差を追って比江島が放った３点シュートはリングに当たってはじかれた。

比江島は「あそこは２点でもよかった」と振り返った。確実に追いつき、再延長で勝って第３戦に持ち込む考えもあった。しかし、「これ以上延長になったら第３戦で勝てない」と思っての選択だった。

三河は第１戦の延長で、主力にプレー時間が集中して「足にきていた」（橋本）。東京は新ヘッドコーチ（ＨＣ）の下で年間を通して体力強化に取り組み、選手のプレー時間も分散していて、動きで上回っていた。「勝ちゲームだった」（比江島）という第１戦を、相手の好ショットから落としたつけが回ってきた。

負けないと、士気高まらない

昨季のＣＳ準決勝。栃木との第３戦で、残り３０秒の２点リードから逆転された。Ｂリーグ２季目はこの悔しさからスタート。補強や戦術などコート上の強化はもちろん、ＣＳを有利に戦うことを見据えてレギュラーシーズンの全体勝率１位でホーム開催権も目指した。６０試合の中で１６連勝と１７連勝をし、同一チームに連敗はしない勝ちっぷりで早々に中地区１位を決め、全体１位。１試合平均８４・６点もリーグ１位だった。

企業チームとして創部されたのは１９４７年。９５年に日本リーグ２部だったアイシン精機のＨＣとなってから２４季目の鈴木貴美一ＨＣは「企業チームで、観客は社員の方や招待者が多かった。今季はお金を払って応援に来てくれるファンが増え、それに応えなければと成長できた」という。チームカラーから「声援」を「青援」とし、収容数の多い豊田市での開催では５千人を超す観客を集めた。

愛知県刈谷市のアイシン精機体育館の玄関には古いトロフィーが飾ってある。天皇杯全日本総合は０２年から９度優勝。リーグ優勝は６度。今季は天皇杯で準優勝。今度こそと挑んだリーグは、ＣＳ準々決勝で栃木にリベンジして着々と進んできたが、届かなかった。

シーズン中、鈴木ＨＣは話していた。「何回も勝ったことがあるチームは、負けないと、士気が高まっていかないところがある」。リーダー的存在の橋本は「反省し、課題を挙げて、来季に臨むことが必要。バスケットボールに終わりはない。もっと突き詰めて、うまくなりたい」。強豪のタイトルへの渇望がさらに強くなった。（松本行弘）