指導歴４５年、春夏の甲子園通算５１勝を誇る帝京の監督・前田三夫（６９）にとって、スパルタ指導と自主性に任せる指導は、相反するものではない。それを確信したのが１９８９（平成元）年の夏の甲子園だった。

初優勝が目の前に迫った決勝。後にプロ入りする帝京の吉岡雄二と仙台育英（宮城）の大越基が九回まで０―０の投手戦を演じていた。

ベンチの前田には、信念があった。選手の実力を開花させるには、プレッシャーに慣れさせることが必要だ。だからこそ、普段の練習から選手に厳しい言葉を投げかけ、ノックでゆさぶってきた。一方で甲子園入りした選手たちは、言われなくても宿舎でミーティングを開いていた。「何も言うことはない」。前田の理想を実現したチームだった。

九回のサヨナラ負けの瀬戸際を吉岡が抑えると、延長十回表１死二、三塁、３番鹿野浩司が中堅へ抜ける２点適時打を放ち、初優勝を果たした。前田が４０歳の時だった。この大一番は、関東地区の視聴率がＮＨＫのテレビ中継で平均２９・７％（ビデオリサーチ調べ）を記録した。

９２年の選抜大会でも優勝し、前田は自分の指導の正しさが証明されたと感じていた。しかし、９５年夏は逆境が訪れる。前田の厳しい練習に反発した３年生の主力部員３人が、東東京大会直前にチームを離れたこともあり、ベンチ入りのほとんどを２年生が占めた。

さらに東東京大会での試合運びに批判が集まった。あと１点でコールド勝ちの場面で、外野にフライがあがったが、三塁走者がタッチアップしなかった。試合を終わらせなかったのは、投手を調整登板させるためだった。甲子園出場後も激しい批判は続いたが、帝京は２度目の全国制覇という結果を残した。「自由が好きな生徒がでて戸惑ったが、妥協せずに指導した。タッチアップの件はダメ。反省しました」

前田が考える監督の役割とは。「生徒に任せるのも大事だが、楽な方向に流れないようにすること。生徒に厳しい指導をすることで、自主性が生きてくる。吉岡の時は真の意味で自主性のチームだった」と言葉を選ぶ。

前田はとにかく野球を研究したが、生徒に押しつけなかった。「打撃は自分で考えて本物になれる。その時は『みごとだ』って褒める。そうして選手は自信を持つ。選手がどう試行錯誤するかが楽しみだった」

チーム作りで参考にしたのは、８３年の選抜大会１回戦で対戦し、０―１１で敗れたやまびこ打線の池田（徳島）。それまで練習では、７対３で守備を重視していたが、その比率を反対に。フリー打撃や実戦を想定した練習を繰り返し、月水金が筋力トレーニング、火木土は水泳トレーニングに充てた。

平成の２９年間で、走攻守が飛躍的に伸びたと感じているが、前田は「単に打って走って守ってばかりが重視されて、野球が大味になった。昔なら広島商のバント戦法、土佐高の全力疾走など見応えがあった」。

今の球児について、「情報が多くて頭でっかちになり、すぐにあきらめて、人のまねをする。それで結果を追い求める。もっと、じっくり自分の可能性を信じて欲しい」。

帝京は、２０１１年夏以来、甲子園から遠ざかり、「余裕がなく、選手のプレーが雑になって、チャンスが来る前に自滅している」と原因を分析する。「とにかくチャンスを待つことを選手に教えたい」。６日に６９歳になった前田にとっても辛抱の時が続いている。＝敬称略（阿部健祐）

◇

まえだ・みつお １９４９年生まれ。千葉県袖ケ浦市出身。長嶋茂雄に憧れ、現役時代は主に三塁手。木更津中央高（現木更津総合）から帝京大に進み、７２年の卒業と同時に帝京高の監督。甲子園通算勝利５１勝は歴代３位タイ。