自動車部品メーカーが、足や腰に装着して歩行や作業を助ける「パワーアシストスーツ」の開発に、相次いで乗り出している。人手不足や高齢化で需要増が期待できるとみており、部品技術をいかすことで事業の柱を育てる狙いだ。

トヨタ自動車系のジェイテクト（名古屋市）は、パワーアシストスーツの「Ｊ―ＰＡＳ（ジェイパス）」を８月に発売する。肩に背負い、腰や太ももに巻いて着けると、重い物を持ち上げる動きをサポートしてくれる。ハンドル操作をタイヤに伝える電動パワーステアリングの制御技術をいかした。

人手不足になやむ製造や物流現場で作業員の腰の負担を和らげ、高齢者など多様な人材が働けるようにすることが目的だ。安形哲夫社長は「将来は介護などの分野に広げていきたい」。

今仙電機製作所（愛知県犬山市）は、歩行支援機の「ａＬＱ（アルク）」を昨年６月に発売した。歩くときの足の動きに合わせて、腰の部分に付いたバネが伸び縮みし、足を振り出すのを助ける。高齢者らの健康維持を目的にした製品で、名古屋工業大の研究を元に開発した。

同社は座席位置を前後や上下に調整するシートアジャスターを手がける企業。製品のａＬＱはモーターを必要としない「無動力」が特徴で、自社技術を開発にいかした。価格は５万円ほどにおさえ、ネット通販や百貨店で売られている。

防振ゴム大手の住友理工（名古屋市）は、片足がまひした患者のリハビリに使用する歩行アシストスーツを九州大と共同研究中だ。福岡県の病院などで検証を続けており、事業多角化の一環と位置づける。

矢野経済研究所の推計によると、国内のパワーアシストスーツの市場規模は２０１６年度の２６億７６００万円から、２０年度には１・５倍の４０億５千万円に増えるとみられる。さらなる普及に向け、同経済研究所は「ユーザーに広く知ってもらうことや、価格をもっと下げることが求められる」と指摘している。（竹山栄太郎）