２０２０年東京五輪の競泳決勝は午前中に始まることが１９日固まった。「アスリートファースト」を掲げ、世界選手権などと同様に午後決勝を要望していた大会組織委員会や日本水泳連盟の意向はなぜ通じなかったのか。背景には多額の放映権料を払う米テレビ局の意向が強くにじむ。

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「非常に残念です。選手のためにも、日本の水泳ファンのためにも、やはり午後決勝にしてほしかった思いはある」。１９日、日本水連の坂本要専務理事は声を落とした。

競泳の決勝開始時間をめぐっては、国際オリンピック委員会（ＩＯＣ）と大会組織委が協議を重ねてきた。昨年７月の時点で、ＩＯＣのコーツ調整委員長は「競泳は北京と同じような可能性になる」と示唆。午前決勝になった２００８年北京大会と同じように午前中から始まる可能性に言及し、日本水連の中でも「午前決勝は避けられない」という見方が強かった。

だが、日本水連は日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）の竹田恒和会長や大会組織委を通じてＩＯＣに午後決勝を要望。元競泳選手のＩＯＣ委員らにも働きかけ、国際水連（ＦＩＮＡ）にも午後決勝にするように依頼した。

「（日本）水連、大会組織委、ＦＩＮＡは午後決勝を要望している。午前はＩＯＣだけだ」。１１日のＩＯＣとの折衝の場でも、日本水連側はこの点を強調。ＩＯＣとＦＩＮＡが話し合って決定することになったが、結局はＩＯＣに押し切られた。

競泳の決勝開始時間は五輪では変則的になりつつある。１６年リオデジャネイロ大会では現地時間の午後１０時から準決勝、決勝が始まる「夜決勝」。選手たちが会場をあとにするのは深夜１時ごろだった。なぜ、競泳の時間はこれほどまで変わるのか。

水連関係者は米国における「競泳熱」の高さを挙げる。米テレビ局ＮＢＣの発表によると、リオ五輪で放映があった１５日間で最も視聴率が高かったのは８月９日。女子４００メートル自由形でケイティ・レデッキー（米）が世界新で優勝し、男子４００メートルリレー決勝でマイケル・フェルプス（同）がこの大会自身最初の金メダルに輝いた日だった。

五輪史上最多の金メダルを獲得したフェルプスがいた影響もあり、１２年ロンドン五輪の視聴率トップ１０（生中継）のうち、四つが競泳種目。日本水連関係者は「競泳は米国では別格の扱い。そこは譲れなかったのだろう」。リオ大会では競泳３２種目中、１５種目で米国勢が金メダルを獲得した。大会前半にある競泳は、ＮＢＣにとって五輪を盛り上げるのに適したコンテンツといえる。

ＮＢＣは１４年に、３２年までの米国向け放映権を独占契約。夏、冬の計６大会とユース五輪の放映権として７６億５千万ドルを支払うため、競技時間の決定に大きな影響を持つとされる。冬季平昌五輪でも、米国で人気が高いフィギュアスケートの開始時間は午前になった。最終的な決定権はＩＯＣにあり、最後はＮＢＣの意向をくむＩＯＣに従わざるを得なかった形だ。

選手たちはどう受け止めるのか。国内大会では午後５～７時台の決勝がほとんどで、「正直やったことがないのでわからない」と多くの選手が語る。ただ、日本水連の平井伯昌・競泳委員長は「対策できないことはない」と語っていた。

北京五輪では開幕２週間前ごろから、午前４時半に朝食を食べるなどして対策をした。その結果、男子１００メートル平泳ぎで北島康介が世界新記録で優勝して２種目連覇を果たすなど、実績も残した。

「アスリートファースト」という言葉の捉え方によっても変わってくる。ある関係者は「夕方決勝よりも選手の露出が圧倒的に増え、メリットも生まれる」という。「パフォーマンスとしてはそれほど変わらない」という声もあり、早大の奥野景介総監督は「北京は１０年前なので、さらに科学的な対策ができるかもしれない」と言う。日本代表で高校３年の池江璃花子（ルネサンス）はすでに朝練習の回数を増やすなどして対策を立てている。（照屋健、遠田寛生）